Я не стал задерживаться в Азанаре. Гронд был в столице, и я направился туда.
По прибытии я доложился секретарю графа тан Кране, чье место и кабинет временно занимал Гронд.
Меня старик принял быстро. Указал рукой на стул.
– В степи был? – спросил он в лоб.
– Был, – ответил я.
– С ханом говорил?
– Не успел.
– Как это? – Он насупил редкие, цвета ячменного колоса брови.
– Не доехал, – вздохнул я. Старик помрачнел еще сильнее.
– Почему не доехал?
– Обстоятельства…
Гронд на пару минут задумался. А я сидел смирно и не краснел от того, что бессовестно врал. А чего? Я уже знаю этих ушлых стариков. Сейчас нагрузят меня проблемами, и я буду их решать. Плавали, знаем… А так я занят, у меня поручение короля.
– Его Величество ждет ответ хана, – нарушил молчание Гронд.
– Скоро он будет, – ответил я.
– Как скоро?
– А сколько времени занимает путь всадника до ставки хана, мастер? – в ответ спросил я.
– Туда-обратно два месяца, – ответил тот не задумываясь.
– Согласен, – произнес я. – И еще сколько-то времени ждать аудиенции. Этого никто не знает. Так что у меня есть еще месяц в запасе…
– Хорошо, – невозмутимо ответил Гронд, чем явно удивил меня. С чего это он так быстро согласился? Не ворчал, не ставил условия… – Будет, значит будет. Я тебе верю. А раз у тебя есть свободный месяц, то отправляйся-ка ты в Вечный лес. Будешь там старшим над всеми учениками нашей академии.
Меня, казалось, сейчас хватит удар.
– Вы что, мастер, меня же там прирежут еще на границе.
– Не мечтай. Так просто лесные союзники с тобой не поступят. Они будут тебя уничтожать медленно и изощренно, и не сразу. Так что можешь ехать безбоязненно.
– А как же моя поездка к хану?
– Ты обещал через месяц ответ, значит, он у тебя уже есть. И ответ положительный.
Я скривился, как от зубной боли. Он меня просчитал и потому плаксиво спросил, не споря с ним.
– Но почему я? У вас что, нет магов?
– Маги есть, но их всех мобилизовал мессир Кронвальд, командующий южным корпусом… с твоей, кстати, подачи. Так что вот тебе приказ, получи и распишись. Командировка в лес на месяц. Будешь оказывать посильную помощь в защите леса от вторжения орков.
– Но… Я не могу, мастер. Орки, они мне как родственники, я их, можно сказать, люблю и почти сроднился с ними…
– Вот по любви с ними и поступай… Иди, мне не до тебя. Мы выполняем свой союзнический долг.
– У меня невесту украли! Я не могу. Мне надо ее искать! – сделал я последнюю попытку вырваться из цепких рук старика.
– Кто украл?
– Не знаю, – я отвел глаза.
– Снежные эльфары, на балу?
Я сдулся. Старый интриган все знал – где я был и что со мной случилось.