Все повернулись к роще и пошли прочь от озера. К эльфару они потеряли всякий интерес.
Башмунус сидел ни жив ни мертв. Он видел, как к эльфару приблизились пустынники. Под их ногами не скрипел песок, и они вплотную подошли к ничего не замечающему Шавга-илу. Что-то пообсуждали, и эльфар решил удрать, бросившись в воду, а воины пошли к дереву, на котором прятался дворф.
– Эй ты, коротышка, слезай! – крикнул один из них.
Дворф не отвечал, а лишь крепче обхватил руками ствол.
– Рубите дерево! – приказал один из них, и трое воинов с разных сторон стали рубить ствол. Он под их натиском простоял недолго и под испуганный крик Башмунуса стал заваливаться.
Его вытащили за шиворот и треснули плашмя мечом по голове.
Очнулся дворф связанным. Рядом с ним лежал эльфар.
– Ты как? – спросил дворфа Шав.
– Голова болит…
– Я говорил тебе, нужно ждать госпожу…
– Да пошел ты, – огрызнулся Башмунус. – Говорил он. Вот и сидел бы там… Где мы?
– В роще. Завтра повезут в какой-то город, принесут в жертву дейвам.
– Этим ящерицам?
– Ну да.
Башмунус закрыл глаза. Позвал фею. Но ее рядом не было. Смирившись с неизбежным, он решил уснуть…
Я вернулся в Снежные горы утром перед заседанием совета Старших домов. Мысленно по кровной связи потянулся к Рабе и услышал ее отклик.
– Ты где? – спросил ее я.
– Вроде в столице, – ответила она. – Мне точно не говорят. Перед отъездом со мной поговорили и сказали, что я должна буду сказать на совете…
– И что?
– Что меня держали в плену в вашем замке, издевались, что вы хотели меня изнасиловать…
– Понял, Рабе, – остановил я ее. – Как только тебя приведут на совет и я скажу, что ты демон, превращайся в демона. Хватай того, кого я тебе укажу, и пей его. Больше ни о чем не беспокойся.
– Поняла, хозяин. Один из командиров охраны мой слуга. Как быть с ним?
– Потом решим, – ответил я.
Наступал момент истины. Это будет второй провал Молодых домов, и он может запустить необратимый процесс гражданской войны. И его надо будет подтолкнуть.
У здания зала совета меня ждал сильно встревоженный лер Мерцал-ил.
– Господин граф, мои источники сообщают, что в столицу прибыла принцесса Тора-ила…
– Ее не могли привезти сюда, лер. Это просто подстава, – ответил я. – Молодые дома решили обмануть совет и подсунуть или иллюзию, или очень похожую на принцессу девушку. Не паникуйте, а пойдем и посмотрим, кого они привезли.
– Мне бы вашу уверенность, господин граф, – с великим сомнением в голосе проговорил Мерцал-ил, но пошел следом за мной.
– Хочу вам сказать, лер Мерцал-ил, что за вами тоже охотятся. Братство не верит, что Великий князь погиб. Вас хотят захватить с помощью чигуан. Одну такую команду ловцов уничтожили мои бойцы. А группу захвата сюда должен был доставить некто лер Вирсен-ил из дома Тенистого ущелья.