— Ну вот, — облегченно сказал Иван и, поставив ногу в стремя, взялся за луку седла.
— Подожди, — Алпа положил ему руку на плечо и заглянул в глаза. — Побожись, что не обманешь...
— Иссуши меня, господи, до макова зернышка, если... — начал Иван и остановился. Принялся расстегивать ворот рубахи. — Давай вот что: крестами поменяемся. Тогда уже неотменно друг другу пособим: ты мне к Золотой Бабе пробраться, а я тебе зазнобу твою добыть.
Алпа просветлел лицом и тоже вытянул из-за пазухи крест. Стащил заношенный гайтан через голову.
— Если ты так... Если... — и задохнулся от переполнявших его чувств.
— Не бойсь, все любо-мило будет, — бормотал Иван, надевая крест вогула. — Еще заживете в нашей деревне — подмогнем избу сложить, чай, не чужие.
Евдя сидел у входа в свое жилище и выстругивал из чурки топорище. Лицо его было мрачно, он то и дело вздыхал. Прикрикнул на жену, когда она неловко задела его, выбираясь из землянки.
Когда же на дальнем краю травянистой поляны, окружавшей пауль, показался всадник, вогул порывисто вскочил и, приложив ладонь к глазам, стал вглядываться в гостя. Сокрушенно покачал головой и опустил руку.
К землянке подъехал коренастый мужик в выгоревшей красной рубахе и измятой шляпе-грешневике. В смоляной бороде его поблескивали серебряные нити. Черные глаза смотрели насмешливо и недоверчиво.
— Здоров, хозяин!
— И ты здравствуй, гостенек богоданный! — явно подлаживаясь к раскольничьей манере, ответил Евдя.
И подхватил под локоть бородача, слезавшего с лошади.
— Привет тебе от крестового, — каким-то заговорщическим тоном сказал чернявый.
Вогул с тревогой воззрился на него.
— Был у тебя Ванька?
Евдя, не дрогнув ни одним мускулом, продолжал молча смотреть на гостя.
— Антипа меня послал — сродником ему прихожусь. Сам-то в гошпитали заводской лежит. Велел Ивашку возвернуть: все, мол, отменили приписку...
Евдя сокрушенно хлопнул себя по бедрам и покачал головой. Кивнул бородачу в сторону землянки: заходи.
Когда уселись на расстеленной шкуре, вогул сбивчиво заговорил:
— Грех... грех мой... отказал парню... Второй день маюсь, что отпустил. Он, видать, вверх по речке пошел... Разве что из наших кто ему воргу-то показал... Ой, не знаю, живой ли...
— Так, может, догоним? — нетерпеливо спросил чернявый.
Евдя, не говоря ни слова, поднялся, повернул мешок с серебряным блюдом «ликом» к стене. Превозмогая страх, пробормотал:
— Тайгой если идти... По речке-то далеко... Лошадь, однако, здесь придется оставить.
— Я и по-пешему привычный, — странно усмехнулся бородач. — По тайге-то верст тоже намерено...