— Раненого зверя нельзя оставлять. Еще много бед может сотворить.
— Домой идти надо, — качал головой Нельвид.
— Темный ты, Нельвид, как валух, темный, — усмехнулся Аккет. — Люди уже в космос летают, а ты еще, гляди, и молиться начнешь.
Кровь попадалась часто, почти на каждом шагу. На чистом снегу она лежала крупными ярко-красными пятнами и походила на раздавленную переспелую клюкву.
«Далеко не уйдет!» — радовался Аккет.
Нельвид мрачнел. Он был суеверен, как многие старые оленеводы. Боялся он гнева хозяина тундры. И стрелял-то не в медведя, а мимо, чтобы спугнуть зверя.
«Эх, — думал он, — зачем хозяина стрелять? И так уже обидели — из берлоги выгнали. — Но, глядя на широкую спину бригадира, покорно шел следом. — Пусть будет Аккет виноват, а не я», — размышлял Нельвид и незаметно замедлял шаг.
Когда старый пастух сильно отставал, Аккет оглядывался, ожидая его. Он нервничал, кричал на помощника. Крик подгонял Нельвида, но ненадолго, тот снова укорачивал шаг.
Вот уже почти год, как сердит он на молодого бригадира. Не мог смириться со своим положением, часто делал назло Аккету, но делал незаметно, исподтишка. Боялся Нельвид Аккета, сильный был Аккет, крутой.
Вышли на склон небольшой, поросшей кедрачом сопки. Аккет, не оглядываясь, шел впереди. Нельвид отстал, на ходу вытаскивал из калауса мясо и жевал его, заедая снегом.
Следы зверя теперь повернули назад, делая огромный круг. Медведь явно направлялся в сторону их стойбища.
«Хорошо. Пусть идет. Меньше тащить его придется. Успеть бы до захода солнца догнать», — думал Аккет.
Медвежьи следы отчетливо виднелись на снегу, но капли крови попадались уже реже. Нельвид шел и ломал голову, как бы уговорить упрямого Аккета уйти назад, в стойбище, где есть вода и тепло.
«Рассердится, плохо будет. Нельзя гонять хозяина». Он было хотел вернуться назад, но Аккет его остановил:
— Раненый зверь много бед натворить может. Его убить обязательно надо, всех оленей изведет, а то и на пастухов нападет. Злой он, голодный. Но он зверь, а мы люди.
Прошли подножие сопки, скоро оказались у недавней лежки зверя. Следы здесь разобрать трудно: три часа назад прошли они, дважды шатун, все избито, истоптано. Вокруг густые заросли кедрача. Нельвид отстал шагов на тридцать и плелся еле-еле. Оглянувшись назад, остановился Аккет.
Тишина. Тупо гудели уставшие ноги. Смахнул ворсистым рукавом кухлянки пот со лба, снял малахай. Потную лохматую его голову сразу же охватило холодом. Надел малахай и стал ждать Нельвида, а сердце словно чуяло опасность, застучало часто-часто. Эта зловещая тишина, заросли кедрача — все настораживало.