Рассказал жёнам, как всё было, и узнал много матерных выражений на эльфийском. Меня ругали. Вообще они девушки культурные и обычно не выражаются, но на этот раз прорвало. Но я и не думал спорить – когда сам провалился в древний склеп прямо на спину льву, тоже на них ворчал. Было дело. И они так же в тот раз со мной не спорили, потому что понятливые, белые и пушистые. Так ведь и им муж попался хороший и не дурак, знает, когда спорить, а когда лучше помолчать. Вообще причины ругаться на этот раз у ушастых как бы и были. Средство спасения не должно быть опаснее того, от чего спасаешься, и пожар крайне нежелательно тушить бензином. Кто бы управлял той силой, что высвобождается при слиянии нашей крови? Они-то без сознания, а я вообще магии не чувствую. По единодушному мнению эльфиек мы просто сгорели бы, и всё. А если бы и не сгорели, как, например, в прошлый раз, то утешение от этого было бы очень маленьким, так как своды уж по-любому такая сила не обрушить не может по определению.
Зато теперь стало понятно, почему ушли гномы. Если, конечно, ушли, а не были, как мои ушастые археологи, лишены сознания, а потом поглощены тьмой. В любом случае программу исследования как звёздных врат в частности, так и гномьего города вообще, пришлось сворачивать. По-быстрому собрали вещи и пошли по центральной магистрали в надежде на то, что она нас приведёт к выходу по другую сторону гор.
Восемь дней пути по подземельям. Эльфийки за это время почти не спали, а я, поддерживаемый магией жизни, не спал вообще. Доверять ночные дежурства жёнам, после того, что произошло в зале портала, было никак нельзя. Да и на отдых мы останавливались в общей сложности всего на несколько часов в сутки. За все эти восемь дней тьма к нам вплотную больше не приблизилась ни разу, но её постоянное присутствие за ближайшим поворотом угадывалось мною и явно ощущалось Эль с Ларой.
Город давно закончился, но широкая подземная дорога продолжала вести нас дальше, причём в нужном направлении. Эльфийки, конечно, не гномы и даже не гномихи, и без бороды, и вообще не похожи, однако север от юга каким-то образом отличают не только на поверхности, но и тут, под горами. По пути нам попалось ещё два городка поменьше, таких же покинутых жителями, как и первый, но там мы вообще не останавливались. Даже в поисках продуктов, сохранившихся в магических холодильниках, не заходили в помещения, всё несли с собой, запасённое ещё в самом начале в одном из транспортных контейнеров. Пока энергосеть функционировала и было от чего подзаряжать кристаллы, они все работали на десятикратное уменьшение массы и были сложены в такой же, тоже включенный на десятку, так что шли налегке, таща при этом, как я подозреваю, несколько тонн груза. На окраине маленького городка обнаружили комплекс складских помещений, в котором остановились на небольшой отдых. Один из складов (а может, и не один) был буквально забит такими контейнерами. Их тут, возможно, были даже не сотни тысяч, а миллионы, причём не пустых, а полных всевозможных товаров. Вот бы остаться тут на недельку, а то и месяц и всё проверить, но пришлось идти дальше. Я только вывалил на пол из трёх десятков тюки с какой-то тканью и собрал ещё одну матрёшку. Осталось только надеяться, что склады строят поближе к выходам и скоро дорога выведет нас к одному из них.