Накопители NAS представляют собой сетевые файловые серверы, основная функция которых заключается в предоставлении доступа к хранящимся в них данным для любого компьютера, входящего в состав локальной сети. В отличие от обычных компьютеров, в них отсутствует поддержка мощных графических ускорителей, мышей и клавиатур, а пользовательский интерфейс операционной системы, доступный через любой браузер, предельно аскетичен и лишён различных красивостей, типичных для универсальных ОС.
При этом многие из таких устройств обладают функциональностью «настоящего» сервера, способного подключаться к интернету и осуществлять обмен данными по протоколам FTP и HTTP. Благодаря этому для пользователя не имеет значения ни файловая система хранилища, ни операционная система компьютера, с которого он подключается к NAS, — все операции с файлами осуществляются через сетевые протоколы.
NAS обеспечивают удалённый доступ к файлам через интернет: вы сможете не только пользоваться своим архивом с любого подключённого в Сети компьютера, но и, к примеру, слушать музыку или просматривать сохранённые на нём фотографии и видеозаписи через смартфон. Для этого NAS должен иметь статический IP-адрес, по которому его можно найти через любой компьютер в интернете. Если у вас динамический IP-адрес, то статический можно получить у интернет-провайдера за дополнительную плату.
Существует и альтернативный вариант: сервис DynDNS совершенно бесплатно предоставляет для вашего сетевого устройства доменное имя третьего уровня и соответствующий ему «виртуальный» IP-адрес. Зарегистрировавшись на этом сайте, можно бесплатно получить два доменных имени, привязанных к вашему компьютеру, серверу, роутеру или веб-камере. Работает эта услуга следующим образом: на сетевое устройство устанавливается программа-клиент, которая постоянно отправляет на DNS-сервер DynDNS сведения о текущем IP-адресе этого устройства, а DNS-cервер, в свою очередь, перенаправляет на него запросы, адресуемые к соответствующему доменному имени.
Возможности NAS можно существенно расширить программными средствами при помощи разнообразных пакетов, как коммерческих, так и бесплатных. При этом в большинстве моделей уже предустановлено программное обеспечение с весьма широкой функциональностью — не секрет, что большая часть стоимости NAS приходится именно на специализированный софт. Так, во многие NAS встроены мультимедийные серверы, позволяющие воспроизводить и транслировать хранящийся на винчестерах контент по локальной сети. В некоторых моделях имеется штатный сервер iTunes, благодаря которому можно через сеть воспроизводить любые аудиофайлы с компьютеров, где есть эта программа. Возможна и потоковая трансляция файлов на плееры iPod и смартфоны iPhone — для этого на гаджеты нужно установить бесплатное приложение DS audio из интернет-магазина Apple App Store.