Как и ожидалось, вестник прибыл от сына. Едва завидя Ата хана, шатающийся от усталости воин, в почтении упал на колени перед ханом и приложил руку к сердцу.
– Встань, храбрый воин, незачем тратить время на пустые церемонии, тем более у меня за плечами его осталось ни так уж много. Лучше расскажи мне, с какими вестями тебя прислал Кара-Кумуч, чувствую, что вести поведанные тобой не порадуют моего старого сердца.
– Ваш сын, Кара-Кумуч, послал меня сообщить две вести, – произнес гонец хриплым голосом и зашелся в кашле.
– Дайте ему испить воды, – распорядился Ата хан.
Гонец приложился пересохшими губами к бурдюку с водой и стал с жадностью пить. Утолив жажду, он продолжил:
– Первая весть радостная. Ваш сын и воины рода целы и невредимы, никто не пострадал. Все идут с богатой добычей следом за мной. Захваченного скота столь много, что воины, отягощенные добычей, движутся слишком медленно.
– А какая же вторая весть, ну же, не томи?
– Вторая весть печальная, мой хан. Русско-половецкое войско разбито при реке Калке. Великий Хан Котян первым бежал с поля боя, бросив на произвол судьбы русских князей с дружинами. Его позор смыла татарская стрела, выпущенная из лука твердой рукой. Мы проиграли битву, татары топчут копытами своих коней наши земли, грабят, угоняя скот и людей.
Ата хан задумался.
– Как получилось так, что общее войско разбито, а Кара-Кумуч идет домой с богатой добычей, и при этом не потерял ни единого человека? – Не находя ответа, он задал этот вопрос гонцу.
– Дело в том, что войско не шло под единым началом. Каждый из половецких ханов вел свою рать отдельно, впрочем, так же как и русские князья. Поначалу все складывалось удачно в нашу пользу, татары отступали, бросая награбленный скот и убивая людской полон. Самые ретивые их ханов и князей, преследовали беглецов. В многочисленных мелких стычках наша сторона всегда брала верх. Отягощенное обильной, брошенной добычей войско растянулось на несколько конных переходов. Уже не было смысла преследовать бегущего врага. Каждый воин нашего рода взял себе по пять голов крупного скота, а баранов и овец было не сосчитать. С такой добычей наши люди двигались медленно и вскоре мы оказались в арьергарде войска, что и спасло нас от неминуемой гибели.
Передовые полки, увлеченные погоней, не заметили, как попали в хитро расставленную ловушку. Татары стали истреблять наши растянувшиеся полки поочередно, прижимая к реке. Те, кто переправился через реку, практически полегли все. Рязанский князь не прислал своей дружины, но несколько сотен рязанских витязей подоспели вовремя. Они не заметно переправились выше по течению, зашли в тыл татарам и ударили в тот момент, когда битва была уже проиграна вчистую. Их смелый порыв дал возможность отойти остаткам дружин через реку и остановил натиск татарской конницы. Богатыри полегли практически полностью, но заставили задуматься татарских полководцев, которые не стали преследовать наше бегущее войско и удалились на восток. Все ладьи и плоты были сожжены, дабы не дать возможность переправы противнику. Это все, что просил передать тебе Кара-Кумуч, остальное он сам расскажет тебе при встрече.