Лишь сюда, в самые верховья реки Перевалочной, ни городские, ни местные охотники все еще никак не могли добраться — ни лодкой, из-за множества мелких перекатов, через которые нужно было перетаскивать лодку на руках, ни пешком, из-за далекого расстояния и топкой болотистой местности. Третью осень мы с Геннадием проводим здесь свои отпуска. Стреляем мы редко, тратя на всю охоту по двадцать — тридцать патронов. Третью осень нам никто бы не мешал...
Еще выстрел! Второй... Четвертый!
Да это стреляет рыжеусый, у которого пятизарядное ружье-автомат. Это он стреляет!
— Ну вот, проснулись, — недовольно пробурчал Геннадий.
— Да, проснулись, — упавшим голосом подтверждаю я. — Теперь они начнут...
— Еще бы! Автомат у него исправный.
Опять выстрел! Уже совсем рядом, за кустом, в низинке.
Туман над озером рассеялся. Ярче заискрился иней. Заря над лесом, как малиновый сок, разлилась в полнеба.
А гуси продолжали кричать, улетая в зарю, но крик их уже не казался нам ни грустным, ни торжественным. В руках у нас ружья. Мы ревниво считаем чужие выстрелы, завистливо смотрим в ту сторону, откуда они раздаются. Прямо на наше озеро низко над землей летел треугольник. Мы едва успели пригнуться. Гуси — тоже заметили нас, но сворачивать им было уже слишком поздно — они лишь слегка надломили свой строй да чаще замахали крыльями. Впереди треугольника летел большой светлогрудый вожак — он тревожно гоготал и, вытянув шею, беспокойно крутил головой...
Мы вскинули ружья. Два оглушительных выстрела одновременно хлопнули в тишине. Вожак, словно ударившись о стену, шлепнулся в озеро. И в то же мгновение слева от нас одиноко прозвучал еще один выстрел. Мы не придали этому значения. Мы молча смотрели на убитого гуся, он лежал на отмели и казался кусочком грязи на чистом зеркале.
— Ты в какого стрелял? —спросил Геннадий.
— В переднего, — признался я.
— И я в него, — сказал Геннадий.
Каждому из нас неловко было подойти к добыче первым, мы стояли на месте и вопросительно поглядывали друг на друга. Кто же убил гуся? Оба мы отлично стреляли и не могли промахнуться в этого гуся с такого близкого расстояния. Скорей всего, наши выстрелы одновременно достигли цели. В душе я уже уступил гуся Геннадию, но он невозмутимо перезаряжал ружье. Слева от нас раздался шорох шагов, раздвинулись кусты — и перед нами вырос рыжеусый, круглолицый охотник с ружьем-автоматом. В знак приветствия он притронулся двумя пальцами к измятой фетровой шляпе, чуть помедлив, кивнул и, решив, что этого достаточно, молча прошел мимо, шаркая просторными штанинами из грубого брезента. Озираясь он что-то высматривал на земле. Потом он быстро повернулся к нам и резко, громко спросил: