События, давно назревавшие в измученной нищетой и раздираемой распрями стране, наконец, свершились. Мама Антона, еще недавно правившая целым районом, в одночасье оказалась не у дел. Бывшие соратники по партии, ловко вошедшие в струю перемен, с комфортом устраивались в новой жизни и про нее как-то забыли, помочь не спешили. Антон, лишившись прикрытия, сразу же был послан подальше всеми, с кого получал мзду, и первое время, пока не обнаружил золотую жилу в виде карманов ларечников и челноков, пропадал дома, валяясь на диване и слушая комментарии матери ко всему, что происходило вокруг.
Однажды на ее тираду о том, как трудно живется людям ее поколения, он язвительно, как будто в укор, заметил, что родители Риты, несмотря на всеобщие непреодолимые трудности, живут неплохо. Мать покачала головой и, помолчав, тихо сказала, что надо было ей согласиться на предложение, а не кочевряжиться, изображая из себя Розу Люксембург. Антон попытался выяснить, от чего мама так опрометчиво отказалась, но безуспешно. Она, как показалось Антону, испугалась и сделала вид, что сын ее не так понял.
После того разговора с матерью Антон начал по-другому смотреть на Ритиного отца и, заходя к ним, стал ощущать свою отчужденность в этом доме, несмотря на то, что ему были рады. Он страстно желал стать таким же, как отец Риты, этот самоуверенный, властный и жизнерадостный, невзирая на болезнь, мужчина. В его доме ощущалась некая аура, как будто все, что творится вокруг, их не касалось. Антону это было непонятно и удивительно. С недавнего времени он, наряду с рэкетом, занялся более безопасным делом - участвовал в полулегальной контрабанде импортного спортинвентаря под прикрытием заказов Госкомспорта. Это хоть и позволяло ему не считать копейки, но отнимало много сил и времени. К тому же он боялся. Боялся все время. А Ритин отец не боялся ничего и никого, так, по крайней мере, казалось Антону. Соответственно, и Риту он стал воспринимать по-другому, прекратив всякие матримониальные поползновения и окружая ее исключительно вниманием и заботой.
Обо всем этом Виктор узнал позже. Пока же он не связывал свои тревоги с личностью Антона, тянул лямку бойца. Как раз шли учения, жаркое марево воздуха медленно остывало. Оранжевые лучи клонящегося к лесу солнца уже не пекли, а спокойно согревали землю, выброшенную на бруствер, и торчащие над ним облупленные солдатские каски. Полевые птицы щебетали, ящерица застыла, стараясь быть незаметной. Никакого движения, только высокие травинки слегка колыхались от теплого ветерка.