Темноволосый очкарик был моложе своего спутника лет на десять.
— Простите, лейтенант, вы что-то сказали? — рассеянно проговорил стажер. — Я немного отвлекся.
— Я спросил: что ты знаешь про события на Земле? — повторил лейтенант свой вопрос.
Стажер пожал плечами:
— Полагаю, то же, что и все. В позапрошлом году серая мантия вдруг прекратила работу по восстановлению ландшафта Земли и разрушила все Оазисы. При этом погибло около трехсот колонистов. Никто не знает, почему это произошло. Выживших колонистов эвакуировали. Земля затянулась белым туманом, под прикрытием которого на планете снова стало что-то происходить. Уже два года никто не знает, что представляет собой Земля. Люди не суются на Землю, предпочитая наблюдать за ней издалека.
— Это все?
Стажер снял очки, протер их краем кимоно и снова водрузил на нос.
— Раз в месяц на Землю спускается исследовательский беспилотник, — сказал он. — Однако передаваемые им данные не доходят до орбитальных станций. Туман, затянувший Землю, экранирует сигналы любого вида.
Лейтенант прищурил колючие глаза:
— И где ты все это прочел?
— В книге профессора Мацухиро Соболева «Земля: Колыбель человечества». А что? Я что-то неверно пересказал?
Верзила-лейтенант усмехнулся, блеснув полоской крепких полиметаллических зубов.
— Ты сказал, что туман действует как экран.
— Верно. Разве это не так?
— Так. Но часть информации, посылаемой с беспилотников, все же доходит. За два года, собирая информацию по крохам, Военному Совету удалось узнать о Земле довольно много. Серая мантия не прекратила работу над воссозданием ландшафта Земли. Она перешла на следующий уровень.
— То есть?
— Последние два года серая мантия не просто воссоздает уничтоженные земные объекты. Она пытается воссоздать саму структуру материалов. Она хочет, чтобы «деревья» были деревьями, «камни» — камнями, «вода» — водой, и так далее. Она жаждет быть точной, понимаешь?
— То есть теперь она имитирует не только форму, но и содержание?
Лейтенант усмехнулся:
— Можно и так сказать.
— Выходит, туман — это что-то вроде куска ткани, которым художник прикрывает незавершенную картину от посторонних глаз?
Лейтенант озадаченно нахмурился — метафора стажера была ему не слишком ясна.
— Туман состоит из взвеси, в которую входят частицы наноматерии, воды и углекислоты, — доверительно объяснил он. — Поэтому не рекомендую тебе выходить из челнока без шлема. Кроме того, информация, которую ты только что услышал, — секретна. На обратном пути ты дашь подписку о неразглашении. Иначе тебя никогда не выпустят за орбиту Земли, и ты никогда больше не увидишь мамочку.