Естественно, что удачный запуск 15 января снял камень с плеч участников «Морского старта». Роб Пекхам, президент и генеральный директор консорциума «Си Лонч», тепло поздравил всех участников и персонал проекта, а также выразил благодарность компании «Турайя» «за оказанное доверие». А доверие заказчика имеет первостепенное значение в таком сложном бизнесе, как пусковые космические услуги. Например, прошлогодняя авария «Зенит-3SL» повлекла за собой уход нескольких клиентов к другим провайдерам пусковых услуг – например, таким, как европейская «Арианэспейс».
Между тем, пропускная способность комплекса «Морской старт» позволяет осуществлять 6-8 запусков КА в год. В отличие от «наземных» космодромов, плавучий имеет целый ряд приятных особенностей.
Во-первых, пусковую платформу можно разместить прямо на экваторе, тем самым, снизив потребную характеристическую скорость выведения КА на геостационар. В результате, ракета «Зенит-3SL» стартовой массой примерно 470 т способна доставить на геопереходную орбиту КА массой до 6000 кг. Для сравнения, «Протон-М», стартующий с Байконура и обладающий примерно такой же грузоподъемностью, имеет стартовую массу около 700 т!
Во-вторых, при запусках из нейтральных вод океана отпадает необходимость в отчуждении территорий под поля падения отделяемых частей ракеты, а это благотворно сказывается на финансах. Компактность и немногочисленность пусковой команды морского стартового комплекса в сравнении с наземным космодромом очевидны.
И еще один нюанс. Как ни странно, прошлогодняя авария «Зенита-3SL» выявила еще одно преимущество морских космодромов – большую безопасность при отказах носителя в момент старта. «Зенит» просто упал в море, которое и поглотило основную энергию взрыва. Случись такое на суше, стартовый комплекс был бы попросту разрушен, как это и произошло в аналогичной ситуации 4 октября 1990 г. В тот день через 2,44 с после запуска, когда также отказал двигатель РД-171 первой ступени, ракета упала на стартовый стол пускового устройства №2 и практически полностью разрушила старт.
Но «Морской старт» уповает не только на эти привлекательные моменты – перспективы роста могут быть обеспечены и другими способами. Далеко не всегда от ракеты требуется максимальная грузоподъемность. Поэтому для запуска геостационарных спутников массой до 2,5 т корпорация «Си Лонч» инициировала проект «Наземный старт», предполагая осуществлять коммерческие пуски с уцелевшей пусковой установки №1 стартового комплекса ракеты «Зенит» на космодроме Байконур. Техническая и стартовая инфраструктура уже прошла соответствующую модернизацию. С Байконура будут запускаться трехступенчатые носители «Зенит-3SLБ», в целом соответствующие «морской» ракете, и двухступенчатые «Зенит-2SLБ». Последняя РН будет использоваться для коммерческих запусков спутников на низкие и средневысотные орбиты.