«Красный конкистадор» дон Лепанто
В течение 1935 года будущий адмирал флота Николай Кузнецов исполнял должность Главного военно-морского советника республиканцев. К октябрю 1936 года успехи «белых» испанцев на фронте заставили премьер-министра республики Ларго Кабальеро подумать о судьбе государственной казны. 559 тонн золота хранилось в банках Мадрида, и, по мнению испанских коммунистов, генералу Франко оно никак не должно было достаться. Тут-то и пригодился главный военно-морской советник из СССР, взявший себе боевой псевдоним Лепанто в память о средневековом сражении испанского флота с турецким, перечеркнувшем мечту исламских адмиралов о выходе в Атлантику.
Правда, роль Кузнецова сводилась исключительно к перевозке золота по морю, а за сухопутную часть операции отвечал знаменитый генерал НКВД Александр Орлов. В 1936 году Москва отправила его в Мадрид в качестве советника республиканского правительства. И вот республиканцы, испуганные франкистами, которые приближались к Мадриду, решили — золотой запас должен быть перепрятан. И желательно в другой стране!
Драгоценные караваны
В день «X» золото привезли в Картахену и спрятали в одной из пещер. На помощь Орлову дали 60 испанских матросов, которые не знали, что за ящики им предстоит грузить на машины. Но в самый ответственный момент, когда началась погрузка, прилетели франкистские бомбардировщики. И в этой спешке, под огнем и бомбами, пересчитывая ящики с золотом, испанцы ошиблись в счете. Впоследствии Орлов вспоминал об этом так: «В первый день наши подсчеты совпадали, но после отъезда Аспе (представителя республиканцев) цифры стали разъезжаться. Когда погрузка была закончена, Аспе пожелал сравнить свои цифры с моими. По моим подсчетам, мы погрузили 7900 контейнеров. По его подсчетам — 7800. Разницу составляла поклажа двух грузовиков, каждый грузовик вез 50 ящиков. А каждый ящик весил около 125 фунтов (50 кг). Я побоялся сказать Негрину (премьер-министр правительства республиканцев) мою цифру, потому что, скажи я ему, что у нас на 100 ящиков золота больше, чем он думает, а потом окажись, что его подсчет правилен, мне пришлось бы отвечать за 100 ящиков золота. Так что я ему ничего не сказал, но телеграфировал в Москву и сообщил о разнице в подсчетах».
Удивительно, но впоследствии Орлов об этом ничего не писал. Сказал ли он об этом в Москве? И если даже сказал, сообщили ли об этом испанцам?
Как бы там ни было, советские суда «Комсомолец», «Ким», «Волголес», «Нева» и «Кубань» (всего в такой операции участвовало 12 советских судов) вывезли в Одессу 7800 (или все же 7900?) ящиков золотых слитков и монет. Какая-то часть золота к этому моменту уже была потрачена правительством республиканцев за оплату военных поставок из СССР. Примечательно, что затраты на транспортировку ценного груза «золотой эскадрой» дона Лепанто в СССР позже опять же оплатили сами испанцы — на сумму 88 тыс. 259 долларов и 80 центов.