Ученые из Института Сенгера в Великобритании и Института Рагон при Центральном госпитале Массачусетса в США решили исследовать проблему, обратившись к механизмам врожденного иммунитета. «Когда говорят об иммунной системе, то чаще всего имеют в виду адаптивный иммунитет: в ответ на попадающие в организм патогены он вырабатывает специфические к каждому из них антитела, обучаясь на них реагировать, — поясняет известный российский иммунолог академик РАН и РАМН Рэм Петров. — Однако сейчас внимание ученых привлекает другая, более древняя система иммунитета, позволяющая организму быстро отражать вторжение любого, даже совершенно незнакомого противника. Под врожденным иммунитетом подразумевается целый каскад иммунных реакций, следующих друг за другом — одни этапы включаются вслед за другими».
В поле зрения международной группы ученых, исследующих природу гриппа, попал так называемый интерферон-индуцируемый трансмембранный белок IFITM3. «Как следует из его названия, этот белок в ходе иммунного ответа начинает работать вслед за интерфероном, который дает сигнал о наличии в организме инфекции», — говорит Рэм Петров. Опыты с культурами клеток in vitro выявили у IFITM3 важную функцию. Когда чужеродный вирус проникает в клетку организма, именно этот белок не дает ему продвигаться к ядру, где он мог бы запустить механизм размножения вирусов, и тем самым останавливает развитие инфекции. Эбрахам Брасс из Института Рагон показал, что IFITM3 блокирует размножение вирусов в клеточных культурах. Впрочем, in vitro и in vivo — на самом деле два разных мира. То, что обнаружено в чашке Петри под микроскопом, совсем необязательно будет работать в живой ткани. По словам Пола Келлама из Института Сенгера, ученым в конце концов удалось выяснить, что IFITM3 действительно образует в организме решающую линию обороны против гриппа. Но до этого Келламу и Брассу пришлось провести целую серию экспериментов.
Сначала исследователи решили проверить свою гипотезу на лабораторных животных. Для этого они взяли специальную линию трансгенных мышей с «выключенным» геном IFITM3 и контрольную группу обычных мышек. Заразив обе группы безвредным низкопатогенным вирусом гриппа, стали ждать результата. Обычные мышки перенесли инфекцию неплохо. Они быстро поправились, практически не потеряв в весе. А вот трансгенным мышам пришлось совсем худо. «Отсутствие белка IFITM3 привело к скоротечной пневмонии. Нанесенный им вред очень напоминал картину, которая наблюдалась в 1918 году при заражении людей высокопатогенным вирусом «испанки», — отмечают авторы исследования. За шесть дней трансгенные мыши потеряли четверть веса, а количество вируса, обнаруженного у них в легких, оказалось в десять раз больше, чем у обычных мышек. Конечно, такие убийственные эксперименты на людях никто не стал бы ставить. Поэтому до поры до времени оставался открытым вопрос о том, каким образом поломки гена, кодирующего белок IFITM3, влияют на распространение гриппа у людей.