Вероятно, я просидел на своем посту часа полтора. Вдруг резкое соловьиное щелкание вспугнуло уснувший воздух, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Через минуту короткая трель раздалась совсем близко и, наконец, прямо передо мной появился темный силуэт Шерлока Холмса. Не говоря ни слова, он направился по дорожке к задней кладбищенской стене, пожатием руки дав мне понять, чтобы я следовал за ним.
Однако не успели мы сделать и полусотни шагов, как я споткнулся о какой–то корень и плашмя грохнулся на землю, невольно громко вскрикнув от боли и неожиданности.
Холмс быстро подхватил меня и, поставив на ноги, тревожно прошептал:
— Черт возьми, как вы неосторожны! Скорее вперед!
И в ту же минуту, откуда–то сбоку, раздался громкий свирепый голос:
— Ага, черти! Снова забрались! Ну, погодите же!
По аллее раздался топот ног. Мы бросились бежать.
Погоня была близка. Не было сомнения, что за нами гонится сторож, принявший нас за кладбищенских мародеров.
Как мы не упали на дороге и благополучно добрались до стены — я и до сих пор не могу понять! Знаю только, что страх быть пойманными придал нам такую силу, что мы перелетели через стену, словно птицы.
Сторож, добежавший до нее, разразился потоком самой отборной ругани.
— Митяй! Федя! Ко мне! — орал он, обращаясь к своим невидимым помощникам.
Однако преследовать нас в одиночку он побоялся. Это нас спасло. Пробежав вдоль стены до угла, мы кинулись в темный переулок, прилегающий к кладбищу, и опрометью побежали посреди улицы.
На наше счастье здесь не было ни городовых, ни ночных сторожей.
Вероятно, все они спали, пользуясь отдаленностью места и отсутствием контроля со стороны начальства.
Давненько не бегал я так быстро. Если бы я не обладал такими здоровыми легкими, то упал бы на первых же порах. Пробежав несколько переулков и делая повороты, чтобы сбить с толку возможную погоню, мы остановились лишь тогда, когда легкие окончательно отказались служить нам. Но погони не было слышно. Это успокоило нас, и мы пошли шагом, отыскивая глазами какого–нибудь запоздалого или ночного извозчика, пока наконец не нашли какого–то старика, мирно спавшего в своей пролетке. Встряхнув его, как грушу, мы вскочили в пролетку и, не торгуясь, велели ему ехать побыстрее. Обрадованный возница понесся вскачь, и скоро мы были уже вне опасности. Однако окончательно мы успокоились лишь тогда, когда без всяких помех очутились в номере нашей гостиницы.
Когда Холмс включил свет, я, взглянув на него, так и ахнул. Он походил на землекопа, только что окончившего свою работу. Сапоги, брюки и пиджак его были сплошь измазаны глиной и какой–то известкой.