В те годы мужали молодые революционеры Марсель Кашен во Франции, Карл Либкнехт и Роза Люксембург в Германии. В России 25-летний Владимир Ульянов стал признанным лидером рабочего движения.
В феврале 1895 года В. И. Ленин участвовал в петербургском совещании членов социал-демократических групп Петербурга, Москвы, Киева и Вильны, на котором обсуждались вопросы о переходе от пропаганды марксизма в узких кружках к массовой политической агитации. Совещание решило установить связи с плехановской группой «Освобождение труда», находившейся в Женеве, и послать за границу своих представителей: от питерцев — Владимира Ильича Ульянова, от москвичей — Евгения Ивановича Спонти. Но поездка задержалась. В марте Владимир Ильич заболел воспалением легких и выехать сразу не смог.
Официальной целью поездки было лечение и отдых после болезни, но фактически она диктовалась потребностями революционного движения.
27 марта 1895 года Владимир Ильич легально получил паспорт на свое имя для выезда за границу.
В конце мая — начале июня 1895 года департамент полиции внес В. И. Ленина под № 1 в список лиц, на которых падает подозрение в принадлежности к социал-демократическому обществу. В характеристике указывалось, что он, наряду с братьями А. А. и В. А. Ванеевыми, В. В. Старковым, сестрами 3. П. и С. П. Невзоровыми и другими, стоит во главе кружка, занимающегося революционной пропагандой среди рабочих, и в интересах этого кружка, для приобретения революционных связей, 7 мая выбыл за границу2
Департамент полиции внес В. И. Ленина также в список лиц, за которыми необходимо установить наблюдение после возвращения из-за границы. Список был разослан начальникам жандармских пограничных пунктов.
Директор департамента полиции написал отношение на имя заведующего заграничной агентурой России, в котором сообщил, что целью поездки В. И. Ленина за границу является провоз революционной литературы и налаживание связи с заграничными эмигрантами, просил установить за его деятельностью тщательное наблюдение3.
Итак, в весенние дни 1895 года Владимир Ильич впервые уезжает за границу. По дороге в Швейцарию он остановился на два часа в Зальцбурге (Австрия) и отсюда написал первое письмо матери — Марии Александровне: «По „загранице“ путешествую уже вторые сутки и упражняюсь в языке: я оказался совсем швах, понимаю немцев с величайшим трудом…» В следующем письме он писал:
«Природа здесь роскошная. Я любуюсь ею все время. Тотчас же за той немецкой станцией, с которой я писал тебе, начались Альпы, пошли озера, так что нельзя было оторваться от окна вагона…»