Но Сарыкум не просто природная аномалия, а еще и замкнутая и автономная экосистема. Достаточно сказать, что сегодня там насчитывается более 420 видов растений и несколько десятков видов животных. Встречаются уникальные реликтовые растения ледникового периода, есть более поздние. Основное ядро — среднеазиатские виды, потому-то бархан и называется осколком пустыни. Встречаются и исчезающие виды растений: вайда песчаная, эремоспартон безлистный, астрагал Лемана и другие. Интересна растительность бархана еще и тем, что здесь наряду с представителями пустынь встречаются многие гидрофильные виды, способные выживать без воды: небольшие заросли тростника, луговые растения, рощицы из влаголюбивых деревьев — тополя, ивы. Объясняется это не столько близостью реки, сколько интересным свойством песчаной горы накапливать влагу, запасы которой не иссякают даже в самый сухой период года.
А еще Сарыкум — раздолье для энтомологов, по оценкам которых здесь обитает более тысячи видов дневных и ночных бабочек.
Кроме того, Сарыкум — единственное в Дагестане место, где на протяжении пяти месяцев, с мая по сентябрь, среднемесячные температуры превышают 20 градусов. У подножия бархана зафиксирован абсолютный для Дагестана температурный максимум — 42,5 градуса. Это объясняется сильным нагревом песчаной поверхности бархана. Летом на склонах южной экспозиции температура поверхности бархана достигает 55—60 градусов, а уже в апреле температура песка днем превышает 30 градусов. Бархан обладает еще одной уникальной особенностью: после каждой бури он меняет форму. Но буря, как бы сильна ни была, не развевает песок по равнине, Сарыкум сохраняет свою обычную высоту.
Здесь был бархан
При этом самый высокий бархан Евразии неумолимо тает. Экологи давно бьют по этому поводу тревогу, но их никто не слышит. Высота бархана уменьшается в среднем на один метр в год. Почему, точно не знает никто. Предполагают, что свою лепту вносят люди: неконтролируемые экскурсии, перегон скота, пролегающий через территорию бархана... Но главная беда — карьер неподалеку от бархана, из которого с конца 80-х ежедневно грузовые машины тоннами вывозят песок. Та территория не является заповедной, но песок с карьера — своеобразная подпитка для уникума. За последние 20 лет высота бархана уменьшилась более чем на 25 метров. Но еще больше ученые боятся того, что песок станут отбирать и для нужд суперсовременного стекольного завода, который строится неподалеку. В этом случае золотистая гора просто растает.
Как заявил заместитель директора Государственного музея Востока по научной работе доктор искусствоведения Тигран Мкртычев, в России есть несколько по-настоящему уникальных ландшафтных зон, основной враг для которых — именно человек. Наряду с Сарыкумом ученый вспоминает Куршскую косу. По его мнению, в таких местах не только нельзя проводить никаких работ, но вообще даже передвигаться на автомобилях и другой технике. Мнение ученых вроде бы поддерживают и официальные лица. По крайней мере, начальник Управления информационной политики и пресс-службы президента Республики Дагестан Зубайру Зубайруев сказал нам так: «Бархан является не только республиканским, но и мировым достоянием, а потому охраняется и будет охраняться государством. Все проводимые на нем научные изыскания направлены исключительно на сохранение уникальной флоры и фауны Сарыкума, государство финансирует и будет финансировать эти проекты».