— Недавно? — спросил я.
— Ну да, — просто ответила она, — раньше я вас не любила.
Я ликовал! Теперь я мог быть уверен: король тут ни при чем. Я, Рудольф Рассендилл, и никто иной, завоевал сердце Флавии! Я крепко обнял ее за талию.
— Значит, вы раньше не любили меня?
Она улыбнулась и, глядя мне в глаза, прошептала:
— Наверное, это потому, что раньше я не видела вас в короне.
— Значит, раньше не любили? — не отставал я.
Она тихо засмеялась.
— Вы это так спрашиваете, будто только и ждете подтверждения.
— А я и жду его.
Она вздохнула.
— Только умоляю, берегите себя, Рудольф. — Теперь в ее голосе послышалась тревога. — Вы же сами понимаете — он кипит от бешенства.
— Кто, Майкл? О, если бы дело было только в Майкле… — вырвалось у меня.
— А что вас еще может волновать? — удивилась Флавия.
И тут я почувствовал, что у меня есть шанс разом стать самим собой и, быть может, обрести счастье. Я собрал всю свою волю и, отпустив руки Флавии, отступил на шаг. До сих пор эта сцена стоит у меня перед глазами. И, несмотря на то, что прошло много лет, я словно наяву слышу, как ветер за окном шелестит листьями вяза.
— А если бы я не был королем, Флавия? — начал я. — Если бы я был просто дворянином, и…
Не успел я договорить, как она схватила меня за руку.
— Даже если бы вы были преступником и вас посадили в городскую тюрьму, для меня вы оставались бы единственным королем, — сказала она.
«Да простит меня Бог!» — воскликнул я про себя и, не выпуская ее руки, продолжал:
— Если бы я не был королем…
— Молчите, — снова не дала она мне договорить. — Вам нечего сомневаться и проверять мои чувства, Рудольф. Ну, подумайте сами: могла бы я смотреть на вас так, как теперь, если бы просто хотела стать королевой?
Она смущенно опустила голову.
С минуту я держал ее в объятиях. Несмотря на все блаженство, меня продолжала мучить совесть, и я понял, что невзирая на интересы государства, должен немедленно признаться ей.
— Флавия, — начал я. Голос едва слушался меня. — Флавия, дело в том, что я не…
Видимо, почувствовав по моему тону, что сейчас я скажу что-то важное, Флавия подняла голову и внимательно посмотрела на меня. Но в этот момент послышался шум гравия на дорожке парка, и мгновение спустя в двери показалась коренастая фигура.
Тихонько вскрикнув, Флавия отпрянула от меня, и я так и не договорил того, что хотел. В гостиную вошел Сапт. Он отвесил почтительный поклон, но я заметил, что у него сердитое лицо.
— Виноват, ваше величество, — сказал он. — Спешу вам доложить, что его преосвященство кардинал уже четверть часа ожидает, чтобы вы дозволили ему удалиться.