— Добро пожаловать в наше Братство, Мак Сим! Братство по оружию, — он еще что-то говорил, но слова заглушил дикий вой тревоги…
…Вскочив с кровати, несколько секунд я тупо пялился перед собой, не понимая, куда все пропало. И только когда будильник, уже голосом, сообщил текущее время, я окончательно осознал, что это был всего лишь СОН.
Мне никогда не пережить чувства абсолютного слияния с шагающей боевой машиной — не тот возраст. Операцию по имплантации нейросети нужно проводить в 14–15 биологических лет. Когда размеры черепа уже не меняются, но еще возможно образование новых нейронных связей. А мне уже 25. Я слишком стар, чтобы медики могли сделать хоть что-то. Но стоит только услышать, как очередная группа курсантов, едва вошедшая в подростковый возраст, восхищенно обрисовывает родным свои ощущения и события во время первого «слияния» с мехом, — и мне снова снится этот сон. Снова и снова… Уже который год.
Поцеловав сладко спящую Эльзу, встаю. Новый день обещает новые проблемы. Не в моих силах стать моложе на десять лет, чтобы пройти подготовку на пилота. Зато именно на моих плечах лежит ответственность за подготовку всей бригады. К будущим реальным, а не учебным боям. И этот груз должен нести именно я.
Нам не нужны ни почести, ни троны,
Нам не милы поблажки королей.
А нам нужны за нашу кровь и стоны
Дукаты, те, что солнца посветлей.
А. Сапковский. «Владычица озера»
Сегодня (так же, как вчера, и декаду назад, а впрочем — и все время, проведенное в учебном центре) мой день расписан по минутам. Поэтому, быстренько осуществив мыльно-рыльные процедуры и выпив чашку травяного отвара, одеваюсь и, уже на ходу застегивая ремень, оттягиваемый на боку кобурой с табельным оружием, спускаюсь в холл семейного общежития. Успеваю как раз к звучащему на территории военного городка сигналу «Подъем!» Мне остается только возглавить колонну бойцов и командиров, начинающих очередную утреннюю пробежку.
Раз-два, раз-два, шире шаг! Армейские сапоги лязгают набойками по бетону. В здоровом теле — здоровый дух. Так что каждое утро все, свободные от нарядов, встречают марш-броском на полдюжины миль. После которого начнется собственно физподготовка.
Из соседнего жилого блока в нашу колонну вливаются молодые курсанты, за которыми с палками в руках бегут инструкторы, «стимулируя» рвение и выносливость отстающих. С торца здания на всех нас отеческим взором взирает Его Величество Анарон Первый. Изображенный на стене в масштабе 10:1, в парадном одеянии и при всех регалиях. Милостью Богов и волею Предков, наследный монарх, всемилостивейший повелитель и самодержец Королевства Свободных Звезд, наследный принц Империи Веганум, герцог того-то и сего-то, а также курфюрст чего-то там еще и прочая, и прочая, и прочая… В общей сложности, набранным мелким шрифтом полным текстом титула заполнена практически вся нижняя половина листа присяги, которую я, от имени Рода, принес монарху некоторое время назад. Потому что верхнюю половину занимает величественный герб Королевства. Со всеми завитками, виньетками, малыми гербами и прочей геральдической чепухой.