Полет аппарата «Стардаст» к комете Вильда-2 занял 7 лет и увенчался полным успехом. В размещенной на его борту ловушке из аэрогеля застряли более тысячи метеорных частиц кометного и межзвездного происхождения, а также молекулы летучих веществ кометы, в том числе ряда органических соединений. Это первый в истории космонавтики случай доставки твердых образцов из-за пределов системы Земля—Луна.
Хронология полета
7 февраля 1999 (1)
Запуск ракетой Delta II
22 февраля — 1 мая 2000 (2)
Первый период сбора межзвездной пыли
15 января 2001 (3)
Сближение с Землей для гравитационного маневра
5 мая 2002 — 9 декабря 2002 (4)
Второй период сбора межзвездной пыли
2 ноября 2002
Сближение (3300 км) с астероидом Аннефранк (поперечник 6 км) и его съемка
24 сентября 2003
Начало операций по изучению кометы Вильда-2
2 января 2004 (5)
Пролет ядра кометы Вильда-2 на расстоянии 236 км
Расстояние от Солнца — 1,86 а. е. (279 млн км)
Расстояние от Земли — 2,60 а. е. (390 млн км)
21 февраля 2004
Завершение операций по изучению кометы
17 октября 2005
Начало операций по возврату капсулы с образцами
15 января 2006 (6)
Возвращение капсулы с образцами на Землю
На первых двух витках вокруг Солнца до встречи с кометой аппарат дважды открывал ловушку для сбора образцов межзвездной пыли, а между витками сближался с Землей для набора скорости в гравитационном маневре. Чтобы снизить скорость столкновения с межзвездными пылинками, их сбор шел в периоды, когда аппарат летел в сторону, противоположную движению Солнца относительно соседних звезд. Встреча с кометой произошла через пять лет полета на третьем витке вокруг Солнца. При этом комета нагоняла аппарат со скоростью 6,1 км/с
Рельеф ядра кометы Вильда-2. Поперечник ядра — около 5 километров, размер крупнейших кратеров около километра. Это самый детальный снимок ядра кометы, имеющийся в распоряжении ученых, — на оригинале различимы детали размером около 10 метров
Выбросы газа , которые просматриваются только при длинной экспозиции (около 10 секунд). Съемка велась навигационной камерой аппарата «Стардаст».
Схема компоновки космического аппарата «Стардаст». Впереди раскрытая посадочная капсула и ловушка с аэрогелем, поднятая на кронштейне в рабочее положение. В центре на корпусе аппарата расположена параболическая узконаправленная антенна для связи с Землей, слева от нее — средненаправленная антенна
Ловушка для кометных частиц разделена на 130 ячеек глубиной 3 сантиметра, заполненных аэрогелем. Ее рабочая площадь составляет 1 000 см2. Вся работа по ее изготовлению проводилась в чистых комнатах класса 100 (не больше 100 частиц полумикронного размера на кубический фут воздуха). Это в сто раз более чистый воздух, чем в типичной операционной. При пролете кометы ловушку ставили одной стороной к потоку частиц, а для сбора межзвездной пыли — другой. Это позволило легко различать частицы разного происхождения