Чан-Чан расположен как раз в центре района, который называют зоной высоких цивилизаций Нового Света. Зона простирается от Центральной Мексики до Северного Чили. И вот настало время, когда перед учеными встал вопрос: были ли многочисленные культуры этой зоны связаны между собой некой общностью, которую еще надлежит понять, или развивались они в основном самостоятельно? Этим вопросом, по сути дела, открывалась новая глава истории открытия Америки. В 1915 году американский археолог Г. Спинден выдвинул, основываясь на накопленном к тому времени фактическом материале, гипотезу «архаического горизонта». Согласно его гипотезе, существовала общая для всех древнеамериканских цивилизаций пракультура, основанная на возделывании кукурузы. Гипотеза эта долгое время подвергалась ожесточенной критике — в системе некоторых основных доказательств Спинден действительно допустил серьезные просчеты, которыми не преминули воспользоваться его оппоненты. Но по мере того как накапливались новые данные, становилось ясным, что в основе своей мысль Спиндена была верна. Да, существовала некая общность между культурами Древней Америки, хотя на протяжении тысячелетий связи между этими культурами то прерывались совсем, то возобновлялись с новой силой. Чан-Чан возникает именно в тот период, когда на смену некоторой обособленности в развитии древнеамериканских культур пришел, как пишет советский исследователь В. А. Башилов, период «оживленных передвижений племен в Мезоамерике и Андской области, когда ломаются замкнутые рамки локальных культур». И возникает Чан-Чан именно там, где эти передвижения были особенно сильны.
С 1969 по 1973 год в городе вела раскопки комплексная экспедиция, в которой приняли участие археологи нескольких стран. Исследователи объяснили, как мог существовать город в таком засушливом районе, — была изучена система гигантских оросительных каналов, один из которых протянулся на 50 миль из долины реки Чикамо.
Была раскрыта и загадка таинственных прямоугольных сооружений — как показали раскопки, это были своеобразные пирамиды, где хоронили владык города. Всего таких сооружений было девять — ровно столько же, сколько было, по словам легенды, правителей города, начиная от его создателя Тайканамо. Были раскопаны и те одинаковые детали глиняного «чертежа», что озадачили исследователей после первой аэрофотосъемки города, — это были святилища, где молились богам, приносились человеческие жертвы и жреческая знать хранила свои богатства. Стены этих святилищ были украшены глиняными рельефами — здесь были пеликаны и чайки, бакланы и крабы, морские звезды и лодки.