По приказу полковника брезент сбросили.
— Полагаю, вот это подойдет, джентльмены. Мы можем загрузить четыре таких вертолета в Толстяка и развернуть базу ВВС в любом месте быстрее, чем вы скажете «Джек Спрет».
Вертолеты и впрямь были необычные.
Первые их варианты появились еще во Вьетнаме, когда специальным подразделениям армии США понадобились небольшие машины, дешевые в эксплуатации, способные приземлиться на любом пятачке, даже на городской улице, чтобы эвакуировать двоих — троих человек или нанести немедленный удар по небольшой группе вьетконговцев. Для этого взяли победителя в конкурсе на «летающий джип» — OH-6, до этого работавший только как разведывательный и связной вертолет и оснастили его вооружением. В первом варианте — вместо сидений сзади поставили короба с боеприпасом и подвесили два Минигана или два легких контейнера с ракетами Зуни. Впереди — кроме пилота сидели и пулеметчик, вооруженный М60, он уничтожал прежде всего те цели, которые угрожали самому вертолету. Для повышения «пассажировместимости» начали экспериментировать: оказывается, по бокам на носилках (а вертолет использовался и в качестве эвакуационного) помещается шесть человек с легким вооружением — в два раза больше, чем было до этого.
Тогда же появились две глубокие модернизации ОН-6. Первая — на этот вертолет одним из первых установили систему FLIR — радарная система, используемая для полетов вслепую, в полной темноте. Вторая модернизация заключалась в том, что для снижения уровня шума на выхлопное сопло вертолета установили что-то вроде глушителя, примерно как на автомобилях, только увеличенный в размерах. Эти вертолеты — использовались на заключительном этапе войны для тайных миссий, связанных с пересечением границы и действиями в тылу вьетконговцев. Если армия уходила из Вьетнама — то специальные группы ЦРУ оставались и продолжали работать.
Последняя инновация — на Вьетнамскую войну не успела, хотя разрабатывалась специально под нее. Как стало понятно по итогам Вьетнама наиболее уязвимая часть вертолета — это хвост. Хвостовой ротор — призван парировать крутящий момент, возникающий при работе несущего винта, без него вертолет начинает беспорядочно вращаться и падает на землю. Хвост вертолета — это длинный хвостовой вал, находящийся под нагрузкой и редуктор, утечка смазки или повреждение которого гарантированно приводит к катастрофе. Вьетконговцы это поняли — и если сначала старались бить по пилотской кабине, то в конце войны — уже по хвосту, и часто хватало одного удачного попадания. Фирма Hughes Helicopters детище знаменитого летчика Говарда Хьюза придумала, как решить эту проблему, только уже поздно в 1975 году.