Претенденты послушно замаршировали к выходу из ограниченного диванами пространства. Поднялись со своих мест и пятеро путешественников.
– Нет-нет, – проговорил шеф доброжелательно. – К вам это не относится. Останьтесь пока что. Си, аппаратуру тоже не трогайте – может быть, еще пригодится. Си! Вы что – оглохли? Уснули?
Оператор примерки, казалось, и на самом деле выключился из реальной действительности: он словно окаменел, вперив взгляд в одну, похоже, точку.
(«Посол! – прошептал Меркурий с некоторым страхом в голосе. – Вы слышите? Ваше Свечение!..»
«Слышу, конечно. В чем дело?»
«Что он на вас так смотрит? Клянусь мечами, мне страшно! Они тут не каннибалы, случайно?»
«А черт их знает… Вы уверены, что на меня? Скорее на Госта».
«Да вы сами прикиньте… А если даже и на Госта – все равно, это, по-моему, очень опасно. Такой, я бы сказал, хищный взгляд…»
«Да, в самом деле. Давайте все-таки попытаемся хотя бы выйти из этого круга. Встали?»
«Не… не знаю. Я боюсь, а мы совершенно безоружны…
«Тогда обождем еще: может быть, ничего страшного…»
«Слушайте: о чем они там?»)
Шеф и в самом деле успел еще раз окликнуть своего оператора, прежде чем тот очнулся и уразумел, что к нему обращается начальник. В следующее мгновение он на цыпочках подбежал к Отцу Эфира и склонился к его уху. Он шептал долго, но что именно – услышать было невозможно.
– Да? – громко спросил шеф. – Ты думаешь?
– Вглядитесь сами. Там такой материал, такие возможности – не стыдно будет показать хоть всей Галактике…
Теперь и взгляд шефа устремился на приезжих. Царедворец с Синеры почувствовал себя едва ли не парализованным, словно кролик под взором удава. На этот раз и посол почувствовал устремленный, наверное, все-таки именно на него взгляд, и поежился, словно ему вдруг стало холодно.
– Гм, – проговорил шеф задумчиво. – А знаешь, там и на самом деле что-то есть такое… Нетривиальное, но не настолько, чтобы вызывать сомнения… Бэ, действительно…
– Говорю вам, шеф, – я уже лет двадцать такого не встречал. Пожалуй, со времен самого Ургана Долговечного…
– Да, тот воистину смотрелся, как… как… как не знаю что. Ага. Значит, если примерить с твоих позиций…
– Первоклассный материал, шеф. Ну просто лучше не бывает. Я же вам говорю…
– Ну что же: ты меня вроде бы до сих пор не подводил… – Он сделал паузу. – Хорошо. Я обдумал и принял решение. Ты пока сядь и помалкивай. Можешь даже… да, правильно, сходи тоже подкрепись – но чтобы в любую минуту оказаться тут – по первому свисту.
– Слушаюсь, шеф. Только…
– Ну, что у тебя еще?
– Ваше время тоже пришло, шеф. Час обеда. Для вас уже накрыто.