Но когда она произойдёт? Типичный ответ на этот вопрос, который и сам я давал не раз, таков: в любой момент, может быть, даже уже произошла (всё ж таки до неё 600 с лишним световых лет). Но реальность, конечно, сложнее. Детали эволюции таких массивных звёзд сильно зависят от нескольких трудно учитываемых факторов, в частности от скорости вращения звезды и темпа потери вещества с её поверхности. В частности, некоторые массивные звёзды после ухода с главной последовательности (ГП) описывают на диаграмме Герцшпрунга-Рессела (ГР) так называемую «голубую петлю»: после стадии красного сверхгиганта временно или навсегда превращаясь в голубые сверхгиганты. Конкретно для Бетельгейзе возможны три варианта: 1) она всегда (после ухода с ГП) была красным сверхгигантом и останется им до самой вспышки; 2) она успеет ещё перейти по «голубой петле» на стадию голубого сверхгиганта и взорвётся на этой стадии, как это случилось с предшественником сверхновой SN1987A; 3) после ГП она сначала была красным сверхгигантом, потом прошла по «голубой петле», а сейчас снова превратилась в красный сверхгигант.
В первом и третьем случаях вспышка действительно может произойти «в любой момент». Во втором до неё остаются ещё многие тысячелетия, и о приближающемся конце возвестит перемещение Бетельгейзе в левую часть диаграммы Герцшпрунга-Рессела. Можно попытаться выделить конкретный сценарий, изучая взаимодействие звезды с межзвёздным веществом, через которое она движется. Пролетая через газ со сверхзвуковой скоростью, Бетельгейзе порождает ударную волну сложной структуры, которая недавно была в подробностях исследована при помощи телескопа «Гершель» (открыли её ещё в прошлом веке).
Основной элемент структуры — отошедшая ударная волна радиусом в несколько минут дуги (всего в несколько раз меньше лунного диаметра!), порождённая звёздным ветром красного сверхгиганта. Но кроме неё на снимках чуть дальше от звезды присутствует почти прямая стенка. Сами авторы наблюдений считают её волокном межзвёздного вещества, случайно оказавшимся на пути Бетельгейзе. Однако возможен и другой вариант: стенка может быть реликтом существенно более быстрого ветра, «дувшего» с поверхности Бетельгейзе около тридцати-ста тысяч лет назад, когда она была ещё голубым сверхгигантом (который до этого успел побывать звездой ГП и красным сверхгигантом; сценарий номер 3).
В общем, вариант вспышки «в любой момент» представляется вполне вероятным. Но нужно помнить, что нынешние «колыхания» Бетельгейзе ни в коей мере не указывают на приближающийся конец. Это не конвульсии, а конвекция. Просто у Бетельгейзе она имеет богатырский характер, как и подобает звезде такого калибра.