Но вероятнее всего, как считают ученые, испанцам удалось найти лишь незначительную часть золота инков, и, как ни парадоксально, именно потому, что племя не очень старательно прятало свои святыни от пришельцев. Дело в том, что у индейцев, как поясняет Александр Сафронов, «золото не рассматривалось как некая материальная ценность, оно не выполняло функцию меры стоимости. Это был материал священного характера». То есть и прятать, по сути, его было незачем и не от кого: зачем воровать то, что нельзя продать или обменять?
Именно поэтому так редки случаи обнаружения закладок ритуальных предметов, например, в храмах. Их делали во время церемоний подношений богам: какой-то определенный набор предметов закладывали или просто зарывали в землю в коробочке. В большинстве случаев золотые украшения лежат в захоронениях вождей и правителей. У индейцев Америки существовал обряд похорон умершего вместе со всем его богатством. «При жизни правителя все предметы из золота использовались им в различных церемониях, официальных мероприятиях, а после его смерти отправлялись с ним в погребение», — поясняет Александр Сафронов.
Сложно даже представить себе, сколько безымянных могил осталось неизвестными за тысячи лет существования южноамериканской цивилизации. До того как вся ее территория была объединена в Инкскую империю, правителей было много, потому что имелось большое количество достаточно мелких политических образований. И каждый, даже мелкий вождь в различных регионах, где использовалась металлургия, имел свой набор ритуальных и статусных предметов, сделанных из золота. Поэтому теоретически захоронения с золотыми предметами можно найти в любом регионе, где индейцы занимались добычей и обработкой этого металла, которые они, как предполагается, освоили примерно в начале первого тысячелетия до нашей эры.
По словам историков, в основном добычей золота занимались племена Южной Америки и юга Центральной Америки. Более того, у них было два основных района металлургии. «Один из них — в Колумбии, здесь существовала культура муисков и еще целая группа культур (тайрона, кимбайя, калима), которые локализуются по отдельным долинам», — говорит Александр Сафронов. У каждой из этих культур были свои источники золота, причем достаточно богатые. Кроме того, источники золота были на юге Центральной Америки на территории современных Панамы и Коста-Рики. Другой центр золотой металлургии — Центральные Анды. Там этим занимались народы, которые проживали на побережье Перу, на перуанском нагорье и на боливийском Альтиплано, в районе озера Титикака. Из Южной и Центральной Америки традиция обработки золота распространилась на центральную Мексику, где желтый металл обрабатывали ацтеки, а также на территории нынешнего штата Оахака, где жили сапотеки и миштеки.