— Им-то как раз подобная новость будет очень полезна, — улыбнулся Дерби.
— Вы про истерику, устроенную первым лордом Адмиралтейства?
— Именно. Похоже, что Александр снова готовил нам сюрприз, только в этот раз мы его раскусили. — Лукаво прищурился сэр Дерби.
— Возможно. — Задумчиво произнес премьер-министр. — Но что нам делать с этими двумя сотнями кораблей?
— А с ними что-то нужно делать? Александр не лезет в международные транспортные перевозки и занимается своими делами. — Пожал плечами сэр Дерби. — Основной объем перевозок, как я понял, связан с Тихим океаном. Тем более что русские захватили плацдарм в Никарагуа и пытаются построить там судоходный канал. Но мы-то с вами хорошо знаем, что это крайне дорого и практически невозможно, особенно учитывая факт повышенной вулканической активности в тех местах. Помните о том, сколько десятков миллионов франков ушло впустую в Суэце? А Великобритания очень активно помогает всем силам, которые недовольны русскими в Мезоамерике. Фактически им сейчас не канал копать нужно, а от туземцев отбиваться.
— Их оттуда пока не выбили, — с нескрываемым скепсисом произнес Гладстон.
— Пока не выбили. А даже если они смогут там зацепиться, то этот плацдарм станет для них жуткой дырой в бюджете. Что, в принципе, тоже неплохо.
3 октября 1870 года. Стамбул. Расширение совещание штаба Балканского фронта под председательством Императора.
Александр чувствовал себя несколько неловко в помещениях древней резиденции султанов — Топкапы. Средневековые комнаты, выполненные в лучших традициях исламской культуры, были хоть и весьма красивы, но вызывали ощущение некоторого дискомфорта и чужеродности. Впрочем, работать ему приходилось именно в нем, так как служба безопасности очень сильно переживала и пеклась о его здоровье. Кроме того, после завершения тяжелых боев за Стамбул этот дворец остался одним из немногих зданий, избежавших разрушения или пожара. Прежде всего, потому, что полк морской пехоты, воспользовавшись обстоятельствами, смог взять его штурмом на второй день после высадки, используя в дальнейшем в качестве полкового госпиталя и оперативного склада имущества.
Император вошел быстрой походкой в небольшой сводчатый зал, разукрашенный арабской вязью, где был временно поставлен стол для совещаний, собранный буквально из того, что было. Все приглашенные располагались на своих местах и при входе Александра дружно встали и слегка поклонились.
— Присаживайтесь. — Сказал Император, заняв свое место. — Давайте сразу к делу. Петр Семенович, — обратился он к Вановскому, занявшего пост командующего Балканским фронтом, после скоропостижной смерти Степана Александровича Хрулева, — вам слово.