***
Мисс Эшем, высокая стройная брюнетка, вышла из театра, подняла воротник и с досадой огляделась. Приятное тепло весеннего вечера сменилось косым холодным дождем и непроглядным мраком. Как назло, Гвинет, поругавшись с женихом, отправилась в театр одна. Шофера у них уже давно не было, машину девушка не водила и потому заказала такси. Оно должно было ждать ее к концу спектакля - но отсутствовало по какой-то загадочной причине, а получасовая прогулка под дождем погубила бы туфли и горжетку. Гвинет переступила с ноги на ногу. Было холодно. А кроме того - темно и пусто: пока мисс Эшем ждала появления такси, публика разъехалась, и на улице никого не было, кроме одинокого бобби под фонарем.
"Может, вернуться в театр и попросить позвонить с их телефона домой?" - подумала девушка, но тут же сердито нахмурилась и встряхнула головой, отбрасывая эту недостойную мысль: дяди дома не было, значит, за ней приедет Джек. Она так и видела самодовольную физиономию жениха - еще бы, ничего-то эти женщины толком сделать не могут! Даже уйти, хлопнув дверью, и то не в состоянии. Нет уж!
Вздохнув и собрав всю свою волю в кулак, мисс Эшем прикрыла голову сумочкой, спустилась по лестнице и с отвращением поглядела на огромную лужу, плескавшуюся у ступенек. Когда Гвинет уже решила снять туфли и поставить крест на шелковых чулках, из-за поворота выскользнул блестящий черный автомобиль и, хищно сверкнув фарами, остановился точно посреди лужи, да так ловко, что на девушку не упало ни единой капли. Водитель погудел клаксоном и спустил стекло.
- Садитесь, мисс, - приветливо сказал он. - Подвезу.
Мисс Эшем выразительно подняла тонкую черную бровь. Дочь лорда Брикстона была похожа на императрицу Феодору и привыкла к тому, что производит неизгладимое впечатление на мужчин. Но в последнее время развелось столько недостойных проходимцев, что порой приходилось быть резкой. Иные представители сильного пола бежали от мисс Гвинет в страхе, подозревая, что разбудили дух свирепого крестоносца.
- Я не сяду в машину к первому встречному, - царственный холод в ее голосе вполне мог превратить в лед лужу под колесами авто, но его владелец оказался морозоустойчив.
- А я не первый встречный. Я джентльмен, а вы - дама в беде, - сообщил он, высовываясь из машины, как червяк из яблока. - Разве я могу проехать мимо?
На вид ему было лет двадцать, не больше. Ну, может, двадцать два. Во мраке мисс Эшем различила пышную копну золотистых волос, черные глаза и улыбку - такую дружелюбную и открытую, что Гвинет с удивлением поняла, что улыбается в ответ. Девушка тут же строго поджала губы.