— Я очень сожалею, – сказал я, не дав императору шанса заговорить первым. – Я принимаю на себя всю ответственность за этот инцидент.
Он отмахнулся от моих извинений:
— Что бы ни стало его причиной, Меркурио, я очень сомневаюсь, что в твоих силах было его предотвратить. – Голос у него все еше оставался хрипловатым, как у пьяницы, мучимого сильным похмельем.
— Мы знаем, насколько тщательно ты работаешь, сколько опасностей предусматриваешь заранее. Никто не смог бы просить о большей безопасности, чем та, какую ты мне обеспечивал все эти годы. Ведь я жив, не так ли?
— Тем не менее в моей работе отыскался явный прокол.
— Возможно, – признал он. – Но факт и то, что убийца добрался лишь до моего тела, а не до меня самого. Инцидент неприятный, но в общей схеме событий – это лишь чуть хуже акта вандализма по отношению к императорской собственности.
— Вы что-нибудь почувствовали?
— Резкий удар, несколько мгновений смятения – и больше почти ничего. Если это все, что испытываешь, когда тебя убивают, то бояться особо и нечего, честно говоря. Возможно, напрасно я столько лет постоянно оглядывался – не крадется ли сзади убийца?
— Кто бы ни пошел на такое, он наверняка знал, что ничего этим не добьется.
— Я сам об этом думал. – Император погладил роскошную седую бороду так, словно делал это впервые. – Боюсь спрашивать, но… как там кои?
— Я велел своим людям обыскать пруды в поисках пули. Но насколько я мог видеть, никакого вреда рыбам причинено не было.
— Будем на это надеяться. Я столько усилий вложил в этих рыб… у меня разобьется сердце, если с ними что-нибудь случилось. Разумеется, я хочу сам в этом убедиться.
— Но не раньше, чем мы обыщем Великий Дом и найдем убийцу,
— заявил я тоном, на какой осмелился бы только личный телохранитель императора. – Пока риск нового покушения не устранен, я не выпушу вас из этого здания.
— У меня неисчерпаемый запас тел, Меркурио.
— Дело не в этом. Тот, кто это сделал… – Я смолк, потому что мои мысли все еше не организовались. – Прошу вас, господин, просто уважайте мои рекомендации в этом деле.
— Конечно, Меркурио. Как всегда. Но ведь ты не станешь держать меня вдалеке от моих рыб до конца вечности?
— Искренне надеюсь, что нет, господин.
Я покинул императора и вернулся в свой офис, чтобы координировать охоту на убийцу и поиски любых улик, которые тот мог оставить. В течение двух-трех часов тело было подвергнуто тщательному криминалистическому анализу, при этом из раневого канала удалось извлечь осколки пули. За это же время мои люди отыскали и другие фрагменты в районе места убийства, и это позволило восстановить пулю.