Видимость благополучия, пропаганда, ведущая к самообману и преувеличение результатов зимних побед под Москвой вскружило голову власти в Кремле. Там рассчитывали закончить войну уже в 1942-м. Удары наносили под Ленинградом, на Юге и на центральном направлении, где находилась самая сильная советская группировка, в масштабе всего Восточного фронта нависавшая над южными позициями вермахта.
Но повторился 41-й – ничего же не изменилось! В атаках под Ленинградом истончала не одна армия и погибла 2-я ударная. Сосредоточенная, чтобы отбить Харьков группировка маршала Тимошенко (640 000 чел., более 13 000 пушек и миномётов, 1200 танков, 926 боевых самолётов) наступала вначале успешно – прорыв составил десятки километров. Но зарвались… 17 мая немцы нанесли наступавшим жестокое поражение! "Блестящая" операция обошлась только пленными в 240 тыс., 2026 орудий, 1249 танков. Большие потери понесла и правофланговая Волчанская группировка. Немцы лишились убитыми, ранеными и пропавшими без вести около 20 000 чел.
Крымский полуостров советское командование в течение весны бестолково и неграмотно буквально забило войсками. Планы были грандиозными, но, не ожидая готовившегося наступления, немцы на сей раз ударили первыми. 15 мая они взяли Керчь и 150-170 тыс. пленных, 1133 орудия, 258 танков, 323 самолёта. После многодневных, упорных боёв в начале июля пал Севастополь – противник захватил ещё 100 000 чел., 622 орудия, 26 танков, 141 самолёт. Разгром южного фланга был полным: уничтожены не только несколько армий, но и потеряны все военные порты Чёрного моря, вынудив израненный флот уйти в Поти.
В мелких сражениях, боях и стычках по всему огромному Восточному фронту сгинула, зачастую безвестно, не одна тысяча красноармейцев, сотня пушек и танков. Кто сосчитает?
*
Всё это позволило немцам вновь перехватить инициативу, и Гитлер взялся за новую цель – захвату всего юга СССР. Конечно, генералы поддержали бы удар и на Москву – действительный, а не мнимый, но уже было ясно – её не взять никогда. На московском направлении находились миллионные массы противника, и Красная Армия постоянно атаковала, так что о наступлении здесь как на Севере речи не шло.
Необходимость – лучший советчик: промышленность рейха остро нуждалась в украинском и кавказском сырье; успех мог повлиять на нейтралитет Турции, но в целом её армия была небоеспособна – всего 26 слабых дивизий и пара сотен танков и самолётов. Главное, отделив юг от основной территории СССР, немцы могли перерезать путь поступавшей через Иран помощи по Ленд-лизу (1/3 всего грузопотока), и в перспективе выйти на соединение с "Дойче Африка Корпс" Роммеля, в то время успешно наступавшим в Северной Африке. Но как бы не старался "лис пустыни", разбивая британцев под Акромой, у Эль-Газалы и Мерса-Матрух, взяв-таки Тобрук и добравшись 30 июня до египетского Эль-Аламейна!, с нарастающим численным и техническим превосходством противника он ничего не мог сделать. Шансов на успешное окончание кампании в Северной Африке оставалось всё меньше и соединение с ним не давало преимуществ.