Случайность звалась U-123, возвращавшаяся из похода в Южную Атлантику. Критичным оказалось еще то, что эскадра шла в режиме скрытности, не поднимая воздушные патрули, эта задача была возложена на четырехмоторные "галифаксы" с британских баз, должные с повышенной частотой просматривать океан впереди по курсу. Расследование позже показало, что в график патрулирования вкралась ошибка, или небрежность - виновных британцы так и не нашли. И отдельные лица даже позволили себе оскорбительные высказывания в адрес английского союзника, что это была не просто халатность... но эта склока, имеет лишь косвенное отношение к этому рассказу.
Хорст фон Шредер, командир U-123, был опытным моряком. В иной исторической реальности он получит Рыцарский Крест в мае сорок четвертого, станет вице-адмиралом бундесмарине, и умрет в покое, в 2006 году, в возрасте восьмидесяти семи лет. Но история уже перевела стрелку, сначала послав ему королевскую дичь, о которой может мечтать подводник, вражеский линкор и три авианосца, ну а после... Что ж, жизнь такова, что ничего не дает бесплатно.
U-123 шла под шнорхелем. Подводники очень не любили этот режим - при волне, когда труба перекрывалось захлопкой, дизеля начинали сосать воздух прямо из отсеков, ощущение было ну очень поганое! Но с недавних пор эти воды, вблизи от базы, но также и рядом с Англией, стали очень опасными - так что лучше потерпеть, но с большей гарантией вернуться живыми. И если в самом начале была случайность, что американцы, идущие большим ходом, догоняя конвой, совершая противолодочный зигзаг, сами выскочили на пересечение курса, то капитан-лейтенант Шредер, имевший на боевом счету восемь судов (одно правда было шведским, второе и вовсе испанским), увидев в перископ столь "жирные" цели, времени не терял.
Дистанция шестнадцать кабельтовых, скорость цели двадцать три узла. На такой скорости плохо работает акустика даже у БПК конца века, куда там эсминцам этих времен! Считалось, что большой ход, непредсказуемая смена курса, и патрули береговой авиации, сообщающие что лодок в этом районе нет, являются достаточной защитой. Действительно, встреча могла произойти лишь случайно, еще большей случайностью была сама возможность выйти в атаку - но бывает, что и на игральных костях выпадают одни шестерки. И как раз такой случай выпал сейчас, словно прилетела шальная пуля!
Еще одним обстоятельством, благоприятным для немцев, и совсем наоборот для янки, было то, что в носовых аппаратах были заряжены четыре парогазовые G7a, оставляющие на воде след, но гораздо более быстрые. Чтобы скрытно стрелять с большой дистанции по тихоходным транспортам, гораздо лучше подходили электрические G7e, и Шредер вовсе не был безрассудным человеком, встретив у Фритауна конвой, он не рискнул прорывать кольцо кораблей охранения, а дал залп с предельной дистанции, с какой был шанс попасть... ну не попали, но шанс точно был! После были еще случаи - короче, на борту остались как раз те демаскирующие торпеды, которые, как положено, зарядили в аппараты, такой порядок. Зато они имели скорость в 44 узла, против 30 у электрических, что при стрельбе по быстроходной цели было решающим.