Будь это обычный конвой, Флетчер безусловно высказался бы за прекращение операции, обратившись бы напрямую к высшему штабу. Наши силы опасно сократились еще до сражения, операцию разумно прекратить, чтобы лучше подготовиться после. И конвой повернул бы назад, в Англию - поймали бы этого ублюдка Тиле в следующий раз, никуда бы он не делся. Но в Португалии погибала армия, сотни тысяч американских парней - и убивали их такие, как Тиле. Флетчер знал, что русские считали немецких фашистов даже не людьми, а чем-то вроде зверей. И был сейчас полностью с этим согласен - как назвать тех, кто приказывал рубить винтами спасавшихся с потопленных кораблей? А эти слухи о "черных мессах", где эсэсовцы открыто поклоняются дьяволу и приносят ему кровавые жертвы, пленных - в том числе, наверное, и американцев? Если повернуть сейчас, и "плохие парни" победят - вернувшись домой, экипажам кораблей лучше не сходить на берег.
Значит, надо идти. Четыре линкора, из них три новейших, один полностью боеспособный авианосец, да и двести машин на эскортниках что-то стоят - достаточно, чтобы драться с этим ублюдком Тиле как минимум, на равных. Мы не "Рамилиез" и здесь не Индийский океан - три против семи, это не то, что один против трех! И палубная авиация у нас все же сильнее! А ради того, чтобы Тиле сдох и парни с "Айовы" были наконец отомщены, стоит и рискнуть головой. Ведь адмирал, в отличие от сухопутного генерала, не посылает в бой, а ведет туда, сам находясь на линии огня.
И потому, есть хороший шанс увидеть Тиле висящим на рее. Если его не сожрут акулы прежде, чем мы его выловим!
Первый "Лексингтон" погиб в Коралловом море, в апреле сорок второго, второй с этим именем - у Нарвика, месяц назад. Первый "Йорктаун" погиб у Мидуэя, второй здесь. В этой реальности никогда больше в составе ВМС США не будет кораблей, названных "Лексингтон" и "Йорктаун". Моряки - это очень суеверный народ.
Утро 18 ноября 1943. Район Порту, северная Португалия.
Небо на высоте кажется ярко-синим, отливающим чернотой - с земли такое можно увидеть лишь в горах, вроде Гималаев. Белые облака, прозрачное безмолвие - и три десятка странных металлических птиц, четким строем, двухвостые силуэты, квадрат с крыльями. Две эскадрильи дальних истребителей "Лайтнинг", уже заслуживших прозвище "король воздуха" в боях над Тихим океаном. Восемь километров до земли - на этой высоте "Лайтнинги" не имели соперников.
Четыре часа назад они взлетели с аэродрома в Корнуолле. Тысяча километров - бензина хватило бы еще на воздушный бой, или пару часов патрулирования на крейсерском режиме, и домой. На крайний случай, можно было сесть здесь - но штабные предупреждали, тогда у вас все шансы отсюда не выбраться. Эти проклятые гунны еще в первые дни, одиннадцатого и двенадцатого, внезапными авиаударами сожгли больше половины складов горючего, а после переключились на аэродромы. Тут наверное было полно шпионов и от джерри, и от союзных им испанцев - хотя могла сработать и их авиаразведка, точно так же как мы сами готовили вчерашний удар. Славное было дело, как показали фотографии, на земле сгорело не меньше эскадры "юнкерсов", а как их истребителям досталось! Вот только гунны за шесть дней успели свести нашу авиацию практически к нулю, а у них самих что-то еще сохранилось - наземные войска настаивают, чтобы их прикрыли. И генерал Дулитл (тот самый, герой налета на Токио весной сорок второго), сейчас командующий 15 ВВС в Англии, отдал приказ.