— Прошу вас, мадам, несколько слов.
— Люди Земли!.. — нерешительно начала Глэдия. Стало тихо. Глэдия повторила увереннее: — Люди Земли, я стою перед вами, такой же человек, как и вы. Я немного старше, это верно, но мне не хватает вашей юности, ваших надежд, вашего энтузиазма. Однако в вашем присутствии я чувствую, как меня захватывает ваш огонь, и перестаю думать о возрасте.
Раздались аплодисменты, и на балконе кто-то кому-то сказал:
— Она заставляет их радоваться короткой жизни. Космонитка чертовски нахальна!
Эндрю не обратил внимания на эти слова. Он разговаривал с Д. Ж.:
— Всю эту историю с вами, видимо, выдумали для того, чтобы переправить двоих людей на Землю.
— Но я же не знал, — сказал Д. Ж. — Я мог думать только о спасении леди Глэдии и моего корабля. Где они высадились?
— Неизвестно. Они не могли высадиться ни в одном космопорту города.
— Верно.
— Впрочем, это не имеет значения, — сказал Генеральный секретарь. — Неприятно, конечно. За прошедшие несколько лет было множество высадок такого рода, правда, ни одна так тщательно не готовилась.
Однако ничего никогда не случалось, и мы не беспокоились. В конце концов, Земля — открытый мир. Это дом человечества, и любой человек из любого мира может свободно приезжать и уезжать — даже космониты, если пожелают.
Д. Ж. поскреб бороду.
— Тем не менее их намерения не обещают нам ничего хорошего.
А Глэдия в это время говорила:
— Я желаю вам всем добра на этой родине человечества, в этом чудесном городе. — И с удовольствием слушала аплодисменты, улыбалась и махала рукой.
Эндрю заговорил громче:
— Каковы бы ни были их намерения, они ни к чему не приведут. С тех пор как космониты ушли, на Земле царит мир, а поселенчество крепнет. Уже многие десятилетия сумасбродные головы уезжают в Поселенческие миры, так что типа вроде вас, капитан, который рискнул бы уничтожить два корабля в пространстве Солнечной системы, на Земле не найти. На Земле больше нет серьёзных преступлений, нет насилия. Полицейским приказано контролировать эту толпу, но без оружия, потому что оно не нужно.
Пока он говорил, кто-то в толпе поднял бластер и тщательно прицелился.
Все случилось почти одновременно.
Привлеченный каким-то движением, Жискар быстро повернулся к толпе. Дэниел взглянул туда же, увидел бластер и, не задумываясь, прыгнул. Его реакции были быстрее человеческих.
Раздался выстрел.
Люди на балконе на секунду замерли, а затем громко завопили.
Д. Ж. схватил Глэдию и оттащил её в сторону.
Дэниел прыгнул на Жискара и повалил его на пол.
Луч бластера прожег дыру в потолке комнаты за балконом и, если бы Жискар не упал, угодил бы прямо ему в голову.