В средние века отношение к благовониям было двойственным: церковь запрещала дамам пользоваться духами, считая их «соблазном сатаны», но в то же время при богослужениях широко использовались ладан и фимиам. Таким образом, только те духи и благовония, которые повышали молитвенный экстаз, считались угодными Богу и церкви и разрешались к применению.
Эта несправедливость была исправлена только в эпоху Ренессанса (Возрождения). Именно тогда духи стали достоянием светского (нецерковного) общества, их использовали и дамы, и кавалеры для привлечения к себе внимания и всеобщего восхищения. Умение и навыки изготовления духов и ароматических притираний стали возводиться в ранг искусства, но занимались этим преимущественно аптекари, так как именно они имели для этого больше возможностей. Через некоторое время, конечно, произошло разделение медицины и парфюмерии, и появились придворные специалисты – парфюмеры. Их было мало, их имена были всем известны, но деятельность этих людей была окружена ореолом мистики и тайны, сродни деятельности алхимиков. Духи и благовония были очень дорогим удовольствием, их дарили друг другу в знак дружбы или любви. Кроме того, король мог одарить духами кого-либо в знак своей милости и расположения. В то же время с помощью духов можно было даже отравить, подмешав в них яд. Позднее эта мрачная традиция безвозвратно отошла в прошлое, и духи стали использовать по их прямому назначению.
Вплоть до начала XX века при производстве духов использовались только натуральные душистые вещества растительного и животного происхождения, встречающиеся в природе: цветы – роза, ландыш, жасмин, нарцисс, гвоздика, сирень, гиацинт, липа и пр.; листья и стебли – мята, лаванда, герань, розмарин, китайский лимонник и тимьян; кора и древесина – сандал, вишня, корица, сосна и пихта; корни – имбирь, женьшень, дягиль, ирис и т. д.; трава – полынь, эстрагон, шалфей и пр.; ветви и иглы – сосна, кипарис, ель, эвкалипт и пр.; плоды и семена – душистый перец, гвоздика, ваниль, шафран, бадьян, анис, мускатный орех, каштан, кориандр и гибискус; фрукты и ягоды – бергамот (сорт груш), дыня, земляника, хурма, вишня, арбуз, мускат (сорт винограда) и т. д.; кожура и плоды цитрусовых – лимона, апельсина, грейпфрута, мандарина, нектарина или лайма; мох – в основном дубовый.
Душистые вещества растительного происхождения обладают довольно нежным ароматом, но у них есть один недостаток: они крайне недолговечны, да и собрать их в достаточном количестве не всегда возможно. Вот почему парфюмеры обратили взоры на животный мир. Ароматические вещества животного происхождения более долговечны, а по интенсивности запаха с ними не сравнится ни одно растение. Правда, этих веществ не так уж и много, всего 3–4 вида, да и стоят они огромных денег, но без них немыслимо производство духов.