Я понял, что все пропало, что нам теперь не удрать. Как видно, поняла это и старшая повариха. Она закусила губу и сложила руки на груди. Можно было подумать, что она уже приготовилась к смерти и спокойно ждет ее. Я тоже постарался сделать решительное и бесстрастное лицо, выставил вперед одну ногу, но она у меня начала так дрожать, что пришлось убрать ее обратно.
Филька остановился в двух шагах от нас.
— А где подружка-то ваша, которая с вами была? — спросил он.
Ирина помолчала, поболтала зачем-то опущенной рукой и наконец ответила каким-то хриплым, не своим голосом:
— Там где-то…
— Там, говоришь? Ну-ну! Так вот слушайте, ребята. Видите бугор на том берегу? Это и есть Пустая сторожка. Видать, это ваши пионеры костер жгут. Вы только чуток вперед пройдите, там брод будет — через речку перейти. Ну, а нам сюда. Счастливо!
И наши «грабители» стали удаляться по тропинке, которая вела вправо от дороги.
Несколько секунд мы стояли, как истуканы. Потом Ирка опомнилась и закричала:
— Спасибо!
— Спасибо! — крикнул и я.
— Не за что! — отозвался Коза. — Эй, погоди! Соль! Про соль забыл! — Он повернулся и побежал обратно к нам. — Ребята! Сольцы щепотку не одолжите? Такое, понимаешь, дело… Теленка сегодня зарезал. Дружка на ужин пригласил, а соли нет. Забыл купить.
Ирина забралась на воз, подняла брезент и насыпала Козе целую пригоршню соли. Когда парень ушел, она громко позвала:
— Зушка-а!
— Ау! — откликнулись с того берега.
— Ты слышала?
— Все слышала, — ответила помповара грустным голосом.
— Плыви назад!
Зушка переплыла реку, вылезла из воды и, словно кого-то утешая, проговорила:
— Что ж! Мы не знали, что они не настоящие бандиты… А если бы они оказались настоящими, мы все равно спасли бы телегу и лошадь.
Больше приключений у нас не было. Скоро мы добрались до брода. Дорога обрывалась у самой воды. За рекой возвышался пригорок, на нем горели костры и бегали наши пионеры.
— Пришли! — вздохнула Зюлейка.
Я повел клячу в воду.
На середине реки, когда вода мне стала по пояс, кляча остановилась.
— Но! — сказал я негромко.
Но лошадь не двигалась. Ира и Зушка навалились на телегу сзади. И это не помогло. Кляча повертывала голову, смотрела на нас и не сходила с места.
— Устала, — сказал я. — Подождем немного, сама пойдет.
Мы забрались на воз и сели там, мокры и продрогшие.
— И все-таки мы выполнили свой долг! — ляская зубами, проговорила Зушка.
— Сережа! — крикнул кто-то в кустах на берегу.
— Здесь они, тут!
— Где — тут?
— В речке сидят!
— Как так в речке?
— А я почем знаю!
Мы услышали радостные крики на пригорке: