Мальчик узнал, что гюрза охотится рано утром, а гадюка и щитомордник – с наступлением сумерек. Он узнал, что перед броском гюрза и гадюка угрожающе выгибают переднюю часть тела, а кобра поднимает голову, раздувает капюшон и, покачиваясь из стороны в сторону, шипит так, что заглушает звуки пустыни. Узнал, что щитомордник, готовясь к нападению, часто и мелко трясет кончиком хвоста, эфа сворачивается в круг, в центре которого находится ее приплюснутая тяжелая голова.
Он видел змеиные свадьбы, когда сотни змей сплетаются в клубки, расползаются, сплетаются снова и опять расползаются, образуя сплошной шевелящийся ковер. И горе человеку, который окажется рядом…
Он научился ловить с помощью простой веревки и рогатины. Он мог убить змею одним ударом в тот момент, когда она бросается в атаку. Ловил он змей и голыми руками. Некоторых змей, если они недавно поели, можно схватить за хвост, и змея не сумеет подтянуть голову к держащей ее руке.
Многому научился он у старика.
Но не меньшему его научили и змеи.
* * *
– И чему же научили мальчика змеи? – спросил шут.
– А вот это касается только того мальчика.
– Почему?
– Выследи и поймай королевскую кобру. Она и даст тебе ответ… Если не убьет, – ответил змеелов.
– Ну уж нет! У каждого свое ремесло. Мое – веселить людей, твое – ловить этих тварей…
– Не называй их тварями, – резко сказал змеелов.
– Ладно, ладно… Ты их очень любишь? Любишь и убиваешь?
– Люди чаще всего убивают именно то, что любят… Убить проще, чем любить. Но змей я не люблю. Их можно уважать, любоваться ими, учиться у них… Но любить… Нет. Я их не люблю.
– А тот учитель? Что с ним стало? – спросил шут.
– Он умер.
– Как?
– Знаешь, если бы ты решил стать змееловом, то не прожил бы и дня.
– Это почему?
– Из любопытства ты бы совал руку в каждую нору или щель между камнями. И рано или поздно ткнул бы пальцем в спящую змею… Любопытный всегда найдет свою змею. И именно тогда, когда будет меньше всего готов к этой встрече.
– А чем все-таки закончилась история с мальчиком?
– Ложись спать. Буря не стихнет этой ночью. Так что лучше используй это время с толком – отдохни. Путь у нас неблизкий.
– Еще один вопрос. Только один. Ответь, и я больше не буду тебя ни о чем спрашивать сегодня.
– Задавай свой вопрос.
– Ты поэтому и не бросил меня сегодня? Потому что тебя однажды спас старый змеелов?
– Да. Ему я не смог ответить тем же.
Буря стихла, едва начало светать. Мужчины не теряя времени двинулись в путь. Идти предстояло далеко. Но теперь песчаная пустыня закончилась и уступила место каменистой. Теперь ноги не вязли в песке. Кое-где встречались уродливые деревца с сухими, причудливо изогнутыми ветвями. Они едва доходили взрослому человеку до груди. Листьев на деревьях не было. В пустыне влага испаряется с листьев быстро, поэтому иметь их – непозволительная роскошь. Зеленеет пустыня лишь весной, когда приходит пора цветения. Все остальное время редкие растения украшены лишь голыми ветками или острыми длинными иглами.