– пошла на штурм.
И город пал. Пески вошли в него, как армия победителей.
За тысячу лет солнце и песчаные бури оставили от города лишь занесенные песком руины.
Сначала из памяти людей стерлось имя города. В легендах его стали называть просто Мертвым городом. Потом забылись и легенды. Он исчез из памяти людей бесследно, как будто и не существовал вовсе.
Тысячу лет в развалинах пел песню одиночества ветер… Человек шел медленно, внимательно глядя под ноги. Несколько раз он останавливался и присаживался на корточки, что-то рассматривая. Непонятно было, что он хочет найти в песке.
Солнце палило нещадно. От раскаленного песка поднималось марево. Все живое попряталось от жгучих лучей. Только человек в выцветшем широком плаще упрямо брел вперед. Капюшон полностью скрывал его лицо. За плечами у человека болтался небольшой мешок. В руке был шест с рогатиной на конце.
– Куда же ты подевалась? – пробормотал человек, остановившись в очередной раз.
Он немного постоял, глядя по сторонам. Взгляду не за что было зацепиться. Повсюду светло-желтые барханы с редкими черными точками верблюжьей колючки. Барханы были похожи на волны, когда по морю идет крупная рябь. Так бывает перед штормом. Ветер постепенно усиливается, на гребнях волн появляются белые барашки, тревожно кричит буревестник…
Но человек никогда не видел моря. Поэтому для него барханы были просто песчаными холмами. И еще препятствием, которое нужно было преодолевать по нескольку сотен раз на дню.
– Куда же ты подевалась? – повторил человек.
Он достал из-под плаща флягу и сделал несколько глотков.
– Ладно, далеко ты уйти не могла… Но что же сегодня за день! Солнце, наверное, сошло с ума…
С этими словами он спрятал флягу и зашагал вперед.
Ему пришлось перевалить через несколько барханов, прежде чем он увидел то, что искал, – небольшую груду камней.
Он подошел ближе. Зачем-то дотронулся до одного из камней, но тут же отдернул руку. Камни были раскалены так, что казалось, поднеси к ним факел, и он вспыхнет.
Человек осторожно сдвинул верхние камни палкой. Послышалось громкое шипение.
Человек улыбнулся и сдвинул еще несколько камней покрупнее. Мелькнул темно-серый, почти черный хвост. Змея старалась забиться в какую-нибудь щель. Ей не нравилось, что ее потревожили. Она совсем недавно съела ящерицу. И теперь хотела только одного – отдохнуть в укромном и не очень жарком месте.
Но человек был упрям. Он сдвигал камень за камнем, пока не увидел змею целиком. Она была не очень большой, чуть длиннее его руки, но шипела яростно, приподняв треугольную голову.