– Зачем тебе белая кобра? – спросил старик.
– Это заказ.
– Хорошие деньги?
– Да.
– Странное желание – иметь белую кобру… Кому такое могло прийти в голову? Какой-нибудь чудаковатый богач?
– Не знаю, старик.
– Ты не знаешь, для кого ищешь змею?
– Я не говорил с хозяином. Только с его… слугой.
Старик молча кивнул.
– Ты можешь мне сказать, где ее искать? – спросил змеелов. В другое время он с удовольствием бы поговорил о странных прихотях людей. Но сейчас каждая потраченная напрасно минута была непозволительной роскошью.
Старик задумчиво погладил бороду. Змеелов терпеливо ждал. Он хорошо знал старика. Молчал старик тогда, когда ему было что сказать. И не следовало его торопить. У каждого человека есть свои маленькие слабости. Старик очень хотел быть значительным. Зачем лишать его этого удовольствия? Змеелов налил себе еще немного вина.
– Сам про белых кобр я знаю немного. Они рождаются крайне редко, и найти их так же трудно, как отыскать цветущий цветок летом в пустыне…
– Старик, это я уже слышал много раз. Скажи мне, где они любят жить – в камнях, в оазисах? Когда охотятся? Какую добычу предпочитают?.. Чем они вообще отличаются от обыкновенных кобр, кроме как цветом?
– Этого я тебе не скажу.
Змеелов опустил голову.
– Но я знаю человека, который сможет тебе ответить на эти вопросы, – сказал старик. – Он не змеелов. Он был охотником. И однажды столкнулся с белой коброй. Совершенно случайно. На змей он не охотился никогда… Если тебе повезет, он расскажет об этой встрече.
– Что значит, если повезет?
– Та встреча не прошла для него бесследно… Впрочем, ты все увидишь сам.
– Он поймал ее?
– Он смог выжить. А это немало. Белая кобра не простая змея. Я не слишком верю во всякие россказни, но…
– Что?
– Лучше бы тебе было отказаться от этого дела. Если хоть десятая часть того, что я о ней слышал, – правда, то будет большой удачей для тебя поймать ее и остаться в живых.
– Ты знаешь, старик, я всегда верил в свою удачу. И она никогда не подводила меня. Говори, как найти того человека?
* * *
Перед рассветом они подошли к мосту, на котором обычно прощались. Старик положил руку на плечо змеелова.
– Ты идешь на опасное дело. Уверен, что это не только из-за денег…
– Мы оба знаем из-за чего, старик.
– Да, пожалуй. Я хочу тебе рассказать одну небольшую историю. Время еще есть, – сказал старик, посмотрев на восток. – Солнце еще даже не проснулось.
– Я слушаю тебя, старик.
Они присели прямо на жухлую траву, растущую вдоль берега. Старик опустил руку в реку и долго смотрел, как вода обтекает ладонь.
– Ты когда-нибудь видел море? – спросил он змеелова, задумчиво глядя на мокрую руку.