– Неужели она так напугала его? Что же может быть страшного в змее? Пускай и в белой?
– Не знаю… А ты разве не боишься их?
– Нет, – змеелов улыбнулся, – я их ловлю. Это мое ремесло.
– Ты змеелов? – спросила девушка.
– Да.
Девушка о чем-то глубоко задумалась. Красивые, словно выведенные углем, брови нахмурились, чистый лоб прорезала морщинка.
– О чем ты думаешь? – спросил змеелов.
– Отец говорил, что однажды должен прийти тот, кто ловит змей… И это будет началом…
– Началом чего?
– Не знаю. И отец, я думаю, тоже не знает. Иногда он начинает бредить. Это очень страшно. Он говорит странные вещи.
– Какие? – Змеелову было не очень интересно слушать о бреде старого охотника. Ему хотелось подольше оставаться наедине с этой девушкой. Слушать ее голос, видеть, как она хмурится, как двигаются ее губы, как она поправляет непослушные короткие волосы…
– Разные… Чаще всего он упоминает о змеелове, с которого все начнется. И еще… – девушка осеклась.
– Что? Почему ты замолчала?
– Еще он говорит о каком-то горбуне.
– О горбуне?
– Да. Вернее, он разговаривает с ним… Потом начинает кричать. Я стараюсь этого не слушать. Сразу выхожу на улицу. Это очень страшно… И никакие травы не помогают. Я не знаю, как ему помочь.
Девушка дрожала, несмотря на жаркое солнце. Змеелову стало жаль ее. Он мягко взял ее руки в свои и чуть сжал. Девушка посмотрела на него и улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы.
– Не бойся, – сказал змеелов, – в конце концов бред – это всего лишь бред. Но мне необходимо поговорить с твоим отцом. И теперь дело даже не в белой кобре. После того, что ты мне рассказала… Постарайся уговорить его. Он тебя послушает?
Девушка пожала плечами и осторожно высвободила руки.
– Не знаю… Когда речь заходит о той истории со змеей, он становится очень упрямым. Но я попробую… Скажи, а тебе правда угрожает опасность?
– Ты о чем? – не понял змеелов.
– Ты сказал, что если не поймаешь эту змею, то умрешь.
– Ах, это! – змеелов усмехнулся. – Да. Так мне сказали. Но получится ли у них это на самом деле, не знаю.
– Хорошо, – серьезно сказала девушка. – Я постараюсь уговорить отца. Я очень постараюсь. Если же он откажется… Я попробую рассказать тебе сама то, что слышала от него. Ты голоден?
– Нет. Еще слишком рано для еды.
– Ну что ж, тогда я пойду к отцу, – в голосе девушке прозвучало облегчение. Ей нечем было накормить гостя. И если бы он согласился, она оказалась бы в неловком положении. – Тебе пока лучше не заходить в дом, извини. С отцом легче разговаривать, когда рядом нет чужих.
– Хорошо. Сейчас мне нужно отлучиться ненадолго. Я приду к дому, когда стемнеет. Надеюсь, у тебя все получится.