Но в том-то и дело, подумал змеелов, в том-то и дело, что отказаться ты не можешь. И не только из-за этих угроз… Ты все-таки ловец змей. И у тебя есть своя гордость. А еще тебе нужно это сделать ради того, чтобы быть с ней… Так что не думай о том, что пока недостижимо. Думай о деле.
Ты напрасно затеял это прощание, мысленно сказал себе змеелов. Нужно было уходить сразу после разговора с охотником.
Но как я мог отказаться от этого?
Ты должен был это сделать. Так было бы легче и тебе, и ей.
Ей было бы не легче. Она еще слишком молода, чтобы думать о потерях так, как думаешь ты. И для нее все вовсе не хрупко. Теперь у нее есть ты. Она в тебя верит. И для нее счастье надежно… Почти нерушимо.
Так вот и не разочаровывай ее. Иди и сделай все так, чтобы ей не пришлось огорчаться.
Пойду и сделаю… Но не сейчас. Пусть эта ночь будет нашей.
И они были вместе этой ночью.
* * *
Незадолго до рассвета змеелов осторожно, чтобы не разбудить девушку, встал с постели, которой им служили выделанные шкуры. Уже привычным движением развязал очередной узелок. Наскоро умылся и начал собираться в дорогу. Он намеренно тянул время, перекладывая вещи в мешке, плотнее подгоняя одежду, проверяя по десять раз, все ли он взял…
Когда откладывать больше было невозможно, он подошел к спящей девушке и осторожно присел рядом. Уже почти рассвело, но змеелов не мог заставить себя подняться. Он сидел, замерев и зажав ладонью рот… Словно чья-то прохладная ладонь начала тихонько поглаживать его сердце, время от времени слегка, почти нежно, сдавливая его. Он смотрел на девушку, на нежный овал ее лица, на чуть приоткрытые во сне губы, слушал ее легкое дыхание и думал о том, что ничего более прекрасного он в своей жизни не видел. И ничто ему на самом деле больше не нужно – просто сидеть вот так и смотреть на нее, когда она спит…
Наконец девушка проснулась. Она открыла глаза и улыбнулась той улыбкой, какой улыбаются очень красивые девушки ранним свежим утром, когда знают, что они любят и любимы. Но взгляд ее упал на лежащий рядом со змееловом собранный мешок, и улыбка погасла.
– Уже? – тихо спросила она.
Змеелов молча кивнул. Говорить он не мог.
Они в полном молчании дошли до ручья.
– Дальше не ходи, – сказал змеелов. – Возвращайся домой.
– Можно еще чуть-чуть? До скал. Честное слово, там я тебя оставлю. – Она умоляюще посмотрела на него.
– Хорошо.
И они пошли дальше, взявшись за руки, как дети.
– Я буду ждать тебя через пятнадцать дней. Я тоже сделала себе такую же веревку с узелками, – сказала девушка. – Каждое утро ты будешь развязывать узелок и думать, что я тоже сейчас делаю это. И с каждым развязанным узелком наша встреча будет ближе…