Но это не заботило его. Он старался ни о чем не думать. Ни о своем поражении, ни о потерянном навсегда сокровище, ни о ночном видении. Каждая из этих мыслей была грузом, который мог придавить его к земле и лишить сил, если ему дать волю.
Через два дня он поднялся на очередной склон и наконец увидел далеко впереди равнину и деревушку, прилепившуюся к подножью скал. Тускло блеснула в лучах заходящего солнца лента ручья.
Змеелов вернулся.
* * *
– Как она умерла? – глухо спросил змеелов у одноглазого мальчика.
Они стояли перед небольшим холмиком. Мокрый песок, взятый с глубины, высыхал на глазах под лучами солнца. Мальчик держал в руках старую иззубренную лопату с треснувшим черенком.
Змеелов заметил его, когда подходил к деревне. Мальчик как раз только что закончил свою недетскую работу и собирался идти домой, помогать матери по хозяйству.
– Как она умерла? – повторил змеелов.
– Она утопилась, – сказал мальчик. – В ручье. Он неширокий, но зато глубокий… Там даже рыба водится. Камень был очень тяжелый… Не знаю, как она смогла дотащить его до воды… Поэтому течение не унесло тело далеко. Мне жаль…
Змеелов кивнул.
– Когда? – спросил он.
– Дня три назад, наверное. Разве это важно?
– Не знаю…
– Жаль ее… Она была доброй. Всегда помогала нам, если что-нибудь было нужно… А мы помогали ей. Мне жаль.
– Да.
– Я пойду?
– Конечно.
– Тогда до свидания, змеелов.
– Да.
Мальчик положил лопату на плечо и направился к дому. Сделав несколько шагов, он остановился и обернулся.
– Мне жаль, змеелов. Она много рассказывала о тебе и о том, как вы собирались жить… Очень жаль, – сказал он и зашагал дальше, больше не оглядываясь.
Змеелов тяжело опустился на песок.
Он вернулся. Но слишком поздно.
* * *
Змеелов провел на могиле девушки два дня и две ночи. Он не плакал, не кричал, не посылал небесам проклятия, не разговаривал с ней. Просто сидел и смотрел в одну точку. Неподвижный, будто надгробие. Иногда ему казалось, что умер он сам. Мир перестал существовать. Вокруг была лишь пустота. Такая же пустота была внутри.
Утром третьего дня он встал и пошел к дому, где она жила. Это было нелегко, но он решил, что должен поговорить со старым охотником. О чем, он и сам толком не знал… Но это был отец его женщины.
Еще когда змеелов только подходил к дому, он почувствовал запах разлагающейся плоти. В доме этот запах был невыносимым.
Охотник лежал на своем ложе из старых шкур, в углу комнаты. В полумраке змеелов разглядел его распухшее почерневшее лицо. На груди старого охотника что-то чернело.
Змеелов подошел поближе и услышал яростное шипение. Черное пятно оказалось коброй, которая при приближении человека встала в стойку и раздула капюшон. Змеелов не остановился. Ему было все равно, убьет его эта змея так же, как убила старика, или нет. Он даже не думал об этом.