Кобра, видя, что ее угроза не произвела впечатления на человека, быстро опустила голову и, скользнув черной лентой по телу охотника, скрылась в какой-то щели.
Змеелов подошел к телу. Лицо охотника было искажено страхом. По широко раскрытым глазам и скривившимся губам ползали жирные мухи. Змеелов постоял немного над мертвым охотником, потом резко развернулся и вышел из дома.
* * *
– Куда ты теперь? – спросил мальчик, после того как они похоронили охотника.
– К другу, – ответил змеелов, не сводя глаз с двух свежих могил.
– Ты вернешься?
– Не знаю… Зачем?
– Навестить ее.
– Не знаю, – повторил змеелов. – Может быть…
– Пока тебя не будет, я буду присматривать за могилами, – серьезно сказал мальчик.
– Спасибо.
Они помолчали.
– Я хотел бы пойти с тобой, ловец змей… Но я не могу сейчас бросить мать и… ее. Вот когда ты вернешься сюда в следующий раз, мы уйдем вместе, хорошо?
Мальчик внимательно посмотрел на змеелова.
– Там будет видно. Сначала я должен навестить друга.
– Я понимаю, – кивнул мальчик.
– Ну что ж, прощай, – сказал змеелов, протянув руку мальчику. – Мне пора.
– До встречи, ловец змей. – Мальчик вытер ладонь о штаны и пожал протянутую руку. – Удачи тебе.
Змеелов бросил последний взгляд на два холмика и зашагал к выходу из деревни. Мальчик стоял, опершись на лопату, и долго смотрел на удалявшего змеелова. Когда он превратился в черную точку на горизонте, мальчик вздохнул, подхватил лопату и поплелся домой.
* * *
К городку, в котором жил старик, змеелов подошел спустя десять дней. Если бы его спросили, что это были за дни, он не сумел бы ответить. Он что-то ел, что-то пил, где-то спал… Но делал все это, не отдавая себе отчета в своих действиях. Ничего не видя вокруг. Ничего не чувствуя. Он по-прежнему был пустотой в пустоте. Отражением отражения отражения.
Змеелов подошел к дому старика и постучал в дверь. В доме было тихо. Змеелов постучал громче, потом обошел дом и прошел по заднему двору. Старика там не было.
Его окликнула проходившая по улице женщина. Змеелов вышел за ворота. Он узнал ее. Они со стариком были соседями. Она была единственным человеком, кроме змеелова, кто заботился о старике.
– Где он? – спросил змеелов.
– Он ждал тебя… Очень ждал, – сказала женщина. – И просил передать тебе, что, если вдруг надумаешь, можешь остаться в этом доме.
– Он умер?
– Да. – В глазах женщины блеснули слезы.
– Как?
Женщина пожала плечами.
– Когда ты ушел от него в последний раз, я еще несколько дней видела его в саду. Он возился там со своими кустами. Как обычно… Потом исчез. Через три дня я почувствовала неладное… Стучала, стучала… Он не открывал и не отзывался. Тогда я позвала мужчин, и они сломали дверь… Он лежал на полу, в комнате. Не смог добраться до кровати… В эти дни стояла страшная жара… Он почти растекся по полу… И мухи… Много мух… Мы похоронили его на старом кладбище. Если хочешь, я покажу тебе могилу…