Как всегда, с Родом Лорен чувствовала себя легко и спокойно и радовалась тому, что хотя бы на несколько часов может забыть о своих горестях. Он рассказал ей о случае, который произошел в кафе, куда любили ходить после занятий студенты Леланда.
- Там есть одна официантка, - говорил он, - которая поработала во всех клубах Чарлстона, потому ее и нанял Ник, хозяин кафе. Так вот, она считает, что знает все лучше всех, и потому дает указания. Беда только в том, что она почти всегда пьяна в стельку. И вот однажды подходит она к Нику и начинает ему выговаривать, велит уволить повара, а когда он отказывается, устраивает скандал и увольняется.
- Ну и что дальше? - с нетерпением спросила Лорен.
- Ничего! - захохотал Род. - Явилась на следующий день снова наниматься на работу.
- Что? Ты шутишь?
- Ничего подобного. Оказалось, она и не подозревала, что уже работала у Ника.
Лорен расхохоталась до слез.
- Ох, Род, такого не может быть! - воскликнула она.
- Ты думаешь? - вторя ей, смеялся Род.
Оба они не услышали звука открывшейся входной двери и голоса Холли, позвавшей Лорен. Неожиданно Холли вбежала в кухню.
- Мам, представляешь, Ли приехал меня навестить! - объявила она с восторгом. - Погляди, мамочка, вот он!
Подняв голову, Лорен увидела, как Леланд, выпрямившись, стоит, держа Холли за плечики, и неодобрительно смотрит на нее и Рода.
- Я привез Холли домой, потому что уже поздно и ей пора спать, объяснил он. - Я пошел.
- Нет, прошу вас, мистер Кросс, - вскочив из-за стола, затараторил Род, - я уже все равно собирался уходить.
- Ерунда. Вам совершенно не обязательно уходить из-за меня, Стивене, ответил Леланд, небрежно махнув рукой.
Его намек был достаточно прозрачным, а взгляд, который он бросил на них обоих, - убийственным. Быстро взяв себя в руки, он повернулся к Холли.
- Спокойной ночи, моя крошка. Через несколько дней я опять зайду, договорились?
Холли, поцеловав Леланда в щеку, прижалась к нему.
- А тебе обязательно уходить, Ли? - заныла она. - Ты не можешь снова жить с нами?
Леланд заглянул в глаза Лорен, и между ними снова пробежал электрический разряд. На мгновение они перенеслись во времени на несколько недель назад, когда для них обоих не существовало ничего, кроме любви. Но все тут же кончилось.
- Нет, детка. Увы, не могу, - сказал он.
Потрепав Холли по щеке, он, не обернувшись, стремительно вышел из кухни. Лишь звук плотно, хотя и без шума, затворившейся входной двери нарушил тишину в кухне.
Первым заговорил Род.
- Мне надо идти, Лорен, - сказал он.
- Нет, не уходи. Я только уложу Холли и вернусь, - попросила Лорен.