А потом началось то, что несложно было предсказать: с боков ударила конница противника, смела остатки дружины и понеслась на пешее войско. Потрясённые гибелью княжеских бойцов киевляне дрогнули и стали откатываться к лесу, надеясь найти в нём своё избавление от смерти. Поражение было полное, князю оставалось только спасать свою жизнь…
XVIII
В Любече Аскольда встретил Радим. Они обнялись.
- Ну как дела в городе? Надёжна ли оборона крепости?
Радима он оставил вместо себя воеводой Любеча, поэтому спрашивал по всей строгости государственной службы.
Радим шагал, неторопливо переваливаясь из стороны в сторону, отвечал густым басом, спокойно и основательно:
- После тебя никаких происшествий.
- Население как?
- Покорно-враждебное.
- Ничего против нас не замышляют?
- А кто их знает? Пока ничего подозрительного.
Аскольд шёл по улицам Любеча, узнавая знакомые места. Вроде бы недолго жил, но городок стал чуть ли не родным. Сколько же таких мест у него на белом свете!
- Чего приехал, князь? Или ожидается нападение северян?
- Дир затеял войну с древлянами, сказал, чтобы я ехал сюда. Вдруг князь Ратибор захочет вернуть Любеч? Случай подходящий, основные силы русов отвлечены на другом направлении. Помощи мы не получим.
- Завтра же начнём готовить крепость к отражению неприятеля, - решительно проговорил Радим.
Утро следующего дня начали с обхода укреплений. Кое-где дерево сгнило, надо было срочно менять бревна, подсыпать землю. Со стороны леса осыпался ров, послали жителей города углублять его; им же было приказано пилить деревья и таскать бревна из леса; кое-кто пытался увильнуть, тех нещадно пороли кнутом, ленивых подгоняли уколами мечей и пик. Вытащили котлы с застывшей смолой, установили возле крепостной стены. Из Киева прислали судно с новыми котлами. Их решили приспособить под кипячение воды. Ремонтировали метательные машины, устанавливали в нужных местах. Работы и хлопот было много, дни пролетали незаметно.
Вскоре от секретов, расставленных Аскольдом в лесу, пришло известие о движении войск северян по направлению к Любечу. И вот первые отряды стали выходить на луг перед крепостью, начали обтекать её с трёх сторон. На белом коне появился князь Ратибор. Ему было около пятидесяти лет, держался он с большим достоинством. Редкими, скупыми жестами руки указывал места размещения своих подразделений, горяча коня, объезжал войско. За ним следовала десятка охранников, одеты они были в медные панцири, островерхие шлемы, на плечах развевались короткие разноцветные плащи.
- Бывалый вояка, - говорил Радим Аскольду. Стояли они на крепостной башне, сверху наблюдая за развёртыванием отрядов противника.