Неустрой озверел. Прыгнув ногами вперёд, ударил, словно собираясь пробить стену. Ступни угодили Ярко в плечо и грудь, ватаманова сына отшвырнуло сажени на четыре, он обеспамятел. Неустрой, тоже не удержась на ногах, перекатился, встал и оскалился прямо в лица своего «войства»:
— Ну? Есть ещё охотники до старшинства? — хрипло прорычал он.
Ответом было подавленное молчание. И почти сразу же где-то совсем близко послышалось звонкое конское ржание — совсем не с той стороны, где они согнали в кучу своих добытых у половцев коней. Мальчишки на мгновение замерли, потом сразу бросились к своим брошенным наземь лукам, топорикам и ножам.
Поздно!
Из сгустившихся сумерек вынырнули верховые, быстро охватили бродницкий стан полукольцом.
— Пр-розевали! — злобно бросил Неустрой, опуская выхваченный было длинный нож. Глянул исподлобья на окруживших их конных воев — светлые волосы и усы, кольчуги и островерхие шеломы.
Русичи?
Половцы?
Как отличишь? Половцы так же, как и словене, лицом светлы, волосом тоже — не зря же их на Руси именно половцами прозвали, что с половой волосами схожи.
И почти тут же облегчённо вздохнул — русичи! — увидев знакомое лицо:
— Княже? Глеб Святославич?
Молодой всадник в алом плаще вздрогнул — не ждал, видно, что тут, в глубине степи половецкой, сыщется кто-то, кто его в лицо знает. Тронул коня, выступив вперёд, всмотрелся.
— Опять ты, — тихо засмеялся он. — И кто в этот раз? Шепель? Неустрой?
— Неустрой, княже! — с усмешкой ответил вожак молодых бродников. И почти тут же усмешка пропала — при словах о Шепеле, Неустрой враз вспомнил, где сейчас его брат, кому он служит, и кто им этот князь.
— Ну-ну, — неопределённо проговорил Глеб Святославич. И вдруг подозрительно спросил. — А ты чего это тут делаешь?
— Да мы тут… — Неустрой вдруг замялся. — Ну, мы у половцев косяк коней угнали, двухлеток… полудиких ещё. Гоним вот к нам на Донец. Голов с полсотни.
— Ого, — бросил князь уважительно. — У кого угнали?
— У хана Искала.
— А чего же вы… — Глеб поднял брови. — В размирье с ним что ли?
— Да нет, — Неустрой даже засмеялся. — Это у нас в обычае. Вчера они у нас десяток коров порезали, сегодня мы у них косяк увели, завтра, глядишь, опять они у нас человека украдут…
— А послезавтра снова вы у них чего-нибудь стянете, — понимающе кивнул князь.
— Ну да, — подтвердил Неустрой. — Это не война, княже. Вот если бы догнали они нас… тогда даже и не знаю, чего и сотворилось…
— Удаль показываете свою, — всё так же понимающе сказал Глеб. Подумал несколько времени и велел:
— Собирайтесь. Поедете со мной.