Конечно, одно и то же свойство почвы может быть связано с разными факторами, и по одному образцу, а тем более по одному свойству нельзя судить о почве. Например, в руки исследователя попал образец по своему виду — из верхнего горизонта почвы, содержащий пять процентов гумуса. Если судить только по этому свойству, то образец может относиться и к дерновой, и к луговой, и к дерново-подзолистой почвам, а также к серой лесной, каштановой (темно-каштановой), чернозему. Но уже анализ кислотности почв поможет исключить ряд возможных вариантов. Поэтому соответствие почв и окружающих условий можно оценивать только по комплексу свойств. И в этом отношении почва действительно хороший индикатор окружающих условий.
Но, как заметил Докучаев, почва — зеркало местного настоящего и прошедшего климатов и, конечно, настоящего и бывшего здесь ранее ландшафтов. Поэтому почва обладает свойствами, связанными с историей развития ландшафта. Например, наша среднерусская полоса, где, как говорил А. П. Чехов, все пейзажи «левитановские», когда-то была тайгой. Остатки этой тайги сохранились еще в заповедниках, например в Центрально-Лесном, которому в 1981 году исполнилось пятьдесят лет.
Более полутора тысяч лет земледельцы интенсивно меняли таежные ландшафты. Они выжигали леса, устраивали пашни, сенокосы. Часть угодий снова забрасывалась под леса, часть уже более тысячи лет находится в сельскохозяйственном пользовании. Ясно, что история каждого поля может сказаться на свойствах его почв. Поэтому, если даже почвы сегодня существуют в одинаковых условиях, это не значит, что они должны быть полностью тождественны одна другой. Разная история может оставить разный след на этих почвах.
Работы Биогеоценологической экспедиции Московского университета в среднерусской полосе показали всю сложность оценки почвы по отражению условий ландшафта. В заповедных местах, где леса сохранили свой таежный облик, исследователя поражает многообразие почв, богатство красок у почвенных горизонтов, присутствие в одном профиле участков разной окраски, сложения, структуры. Цвет подзолистого горизонта в этих почвах колеблется от бурого до палевого, серого или белесого (отбеленного). В то же время на пашнях почвы сохранили более светлый оттенок нижней части пахотного слоя и потеряли всю палитру красок естественных почв. Столетние леса, выращенные на пашне, усиливают разнообразие почвенных горизонтов. Но и через сто лет в них еще виден (заметен по цвету) пахотный горизонт. В чем же дело? Климат на протяжении нескольких веков был постоянным, растения не менялись, но почва отражала все те многообразные и небольшие события, которые происходили с данным ландшафтом. Задача почвоведения — научиться расшифровывать происходившие явления.