И наконец, тропики. Они занимают почти пятьдесят миллионов квадратных километров. Из них двадцать миллионов приходится на вечнозеленые тропические леса, пятнадцать миллионов — на саванны, около десяти миллионов — на пустыни. По-настоящему в земледелии используется от двух до десяти процентов территории. И на первый взгляд резервы для земледелия в этом поясе самые значительные. Бескрайние леса Амазонии и Экваториальной Африки, казалось бы, самый надежный резерв нужных для сельского хозяйства почв. По подсчетам ученых, в тропиках можно освоить до полутора миллиардов гектаров площади. Три урожая в год на этих почвах равносильны распашке пяти миллиардов гектаров других почв. Площадь как бы утраивается. В тропиках может расти все. Даже наш северный лен, который семь тысяч лет назад возделывали в Египте. Легендарные пряности, косвенно послужившие причиной Великих географических открытий, тропические фрукты, орехи, сахарный тростник, кукуруза, просо, рис, пшеница — все это может расти в тропиках.
Тропические земли ценились давно. Дело иногда доходило до курьеза. После поражения Франции в войне с Англией в Северной Америке (см. ее описание у Ф. Купера в «Последнем из могикан») англичане требовали от французов в виде контрибуции тропический остров Гваделупу, с которым французы никак не хотели расстаться. Понадобился дипломатический такт В. Франклина, чтобы уговорить англичан вместо Гваделупы взять Канаду.
Есть ученые, которые считают, что следует распахать почвы Амазонии, занятые сейчас тропической сельвой, на пятьдесят процентов, а среднюю тайгу — на тридцать — сорок процентов. Тогда, по их расчетам, общая площадь обрабатываемых земель достигнет трех с половиной миллиардов гектаров пашни, или двадцати шести процентов от площади суши. По расчетам других ученых, максимальная площадь обрабатываемых земель достигнет более двух с половиной миллиардов гектаров, или двадцати процентов площади суши.
Распределение распаханных земель тогда будет следующим: сорок девять процентов пашни в тропиках, двадцать три процента в субтропиках, двадцать процентов в умеренном поясе, восемь процентов в лесотундре и тундре. Площадь обрабатываемых почв, по этому прогнозу, увеличится в субтропиках в полтора раза, в тропиках — в три. Сейчас пашня в тропиках составляет тридцать пять процентов от всей мировой . пашни, в субтропиках — семнадцать процентов и в умеренном поясе — двадцать шесть процентов.
Независимо от того, какая цифра оправдает себя в будущем: более двух с половиной или три с половиной миллиарда гектаров, к этой площади надо добавить площадь пастбищ, сенокосов, лесопарков, то есть всю территорию, непосредственно используемую человеком. По расчетам разных авторов, она достигнет величины четырех — шести миллиардов гектаров. Общая площадь, вовлеченная в сельскохозяйственное производство, составит семь — девять миллиардов гектаров (более половины всей удобной для сельскохозяйственной деятельности земли). Сколько же людей сможет прокормить эта земля? По меркам сегодняшнего дня, не менее семи миллиардов человек. Если удастся поднять среднюю урожайность на этих территориях до уровня урожайности развитых стран, то можно будет прокормить уже тридцать миллиардов человек. Действительно, резервы повышения плодородия почв и, следовательно, урожайности сельскохозяйственных культур в мире достаточно велики.