Особенно удивительная система «кондиционирования воздуха» существует у термитов рода макротермес. В их огромных термитниках тепло выделяют как грибные сады, так и сами термиты. Поэтому температура в центре гнезда, где больше всего термитов, поддерживается на уровне 30°С. Теплый, обогащенный углекислотой воздух поднимается в полости над садами и «башни», где начинает охлаждаться. Затем он поступает в тончайшие каналы, вплотную подводящие к поверхности термитника, и поры наружных стенок и по ним медленно опускается к основанию гнезда. В это время воздух дополнительно охлаждается до температуры 24°С и путем диффузии сквозь стенки отдает в атмосферу углекислоту и обогащается кислородом. Более прохладный и богатый кислородом воздух попадает в нижнюю часть термитника — так называемый погреб, а из него опять поднимается к грибным садам и основной массе обитателей гнезда. Этот круговорот позволяет термитам не только поддерживать необходимую температуру в гнезде, но и эффективно обновлять его атмосферу. На уровне земли термиты проделывают в оболочке гнезда отверстие. Если его закрыть, стенки термитника станут очень влажными и он может разрушиться. Вероятно, сухие послеполуденные ветры способствуют удалению излишней влаги сквозь отверстие и одновременно охлаждению термитника. О такой роли этого отверстия свидетельствуют кристаллы солей, обычно обнаруживаемые в погребах и скорее всего выпадающие из почвенных растворов при испарении воды.
Завершилось наше знакомство с многообразным миром общественных насекомых. Удивительнейшие его тайны раскрыла наука в своем непрестанном движении вперед. Как много мы знаем о жизни этих занятных созданий по сравнению с учеными XVIII—XIX вв.! Но разве не остались нерешенные вопросы? Конечно же, их немало. Даже виды ос, пчел, муравьев и термитов пока не все известны и описаны. Несметное число увлекательных проблем таят в себе физиология, экология и поведение общественных насекомых. Все они по-своему важны. Но наибольшее внимание ученых в ближайшие годы, несомненно, сосредоточится на двух магистральных научных направлениях.
Первое из них — разработка теории организации коллективного поведения общественных насекомых. Мы еще очень далеки от того, чтобы разложить такое поведение на элементарные кирпичики и строго описать все его механизмы. Это дело будущего.
Второе направление, особенно бурно развивавшееся в последние 15 лет, — изучение эволюции общественного поведения. В книге мы уделили недостаточно внимания эволюционным проблемам из-за сложности и противоречивости подходов к их решению. И если ответ на вопрос о происхождении общественных насекомых в первом приближении найден, то многие другие еще ожидают своей очереди. Почему, скажем, не появились эусоциальные виды у млекопитающих с их чрезвычайно тесной физиологической зависимостью детенышей от матери? Или у птиц? Какие факторы препятствуют возникновению каст у этих животных? Мало пока ясности и в понимании путей и закономерностей эволюции эусоциальных видов. По какой причине, например, одни из них моногинны, а в колониях прочих всегда множество цариц? Отчего в некоторых группах появился значительный полиморфизм, а у остальных рабочие мономорфны? Может быть, кто-нибудь из молодых читателей, воодушевленный проблемами и перспективами социобиологии насекомых, решит посвятить себя решению этих, а также и других интереснейших вопросов, поставленных на страницах этой книги? Тогда автор будет считать свою основную задачу выполненной. В добрый путь, друзья и коллеги!