Вечером 23 июля ветер немного утих; небо продолжают покрывать облака пепельного цвета, изборожденные на горизонте розовыми полосками. Перед самой полночью вахтенный офицер сообщает, что с "Бель-Эспуара" получена радиотелеграмма. Он подойдет к нам завтра около 10 часов утра. Надо признаться, нас несколько тревожила судьба этого судна. Оно вышло из Понта-Делгада три дня назад, и с тех пор мы не имели о нем никаких сведений. Теперь стало известно, что оно в поисках ветра пошло далеко на запад, а теперь сменило направление и двигается прямо на нас на всех парусах. "Бель-Эспуар" - это корабль представителей прессы. Он специально был зафрахтован руководством NOAA и CNEXO, чтобы доставить американских, французских, португальских и даже японских журналистов к местам погружений.
Такое решение было принято после завершения кампании 1973 года. Первая фаза операции "FAMOUS" вызвала живой интерес, как во Франции, так и в Соединенных Штатах, а пресс-конференция, созванная в Париже в октябре под председательством министра промышленности и научных исследований М. Шарбоннеля, привлекла журналистов, пишущих о науке. Они тогда уже поняли, что нынешняя подводная экспедиция по сравнению с предыдущей достигла качественно новой ступени, как по размаху используемых средств, так и по намеченным целям. После успешных погружений 1973 года они высказали пожелание посмотреть, как будет осуществляться вторая фаза "FAMOUS", которую кое-кто из них не колеблясь назвал подводной программой "Аполлон".
Подыскивая подходящее для журналистов судно, представители CNEXO и NOAA обратили свой взор на "Бель-Эспуар", старый трехмачтовый парусник 30 метров в длину, в котором святой отец Жауан, светлая личность из плеяды "передовых священников", разъезжает по всему свету, чтобы молодым людям, испытывающим трудности, снова привить вкус к жизни.
Три столетия назад его духовные предки вооружили бы "Бель-Эспуар" пушками и отправили его в море на войну с неверными во имя бога и короля. И этот увалень с непослушными парусами, с толстой дубовой обшивкой, что пахнет смолой и мокрой пенькой, не показался бы анахронизмом.
Некоторые корабли не имеют возраста. Это относится и к "Бель-Эспуару".
Так и ждешь, что за его фальшбортом обнаружишь каронаду или увидишь абордажный палаш, валяющийся около кабестана...
Судно покинуло Эйбер-Роч (Эйбер-Роч - прибрежная часть Леминстера (графство Херефоршир, Великобритания). - Прим. перев.) 9 июля. Его экипаж состоял из разной шерстных добровольцев, преимущественно студентов, и находился под командованием капитана 1-го ранга в отставке Альбера Лабана, бывшего десантника в Индокитае, которого военные моряки ласково называли уменьшительным именем Бебер.