- Я же ведь ничего не умею, Маша… Ну, разве что раны перевязывать, да и то с грехом пополам… Я же всю жизнь рисовать училась… - Проговорила девушка грустно. - Вот если бы я стрелять умела, тогда другое дело! А так… Мне так и ответили - нечего тебе, художнице, на фронте делать, мол, проживешь до первой прилетевшей пули… И отправили на родину, в Ташкент, там теперь много госпиталей, много раненных, там сказали от меня больше толку будет…
- А хочешь, я тебя стрелять научу? - Спросила вдруг Маша. - Хорошо стрелять!
- А ты что, умеешь?
Маша, молча, достала из недр своей одежды и протянула Зарине картонку «Спортивной книжки»:
- Вот, сама смотри!
- Ух, ты! Первый разряд! - Проговорила девушка-узбечка, искренне восхитившись. - Когда же ты успела-то? Ты ж совсем еще маленькая!
- Я не маленькая! - Обиделась Маша, и надув губы, отвернулась. - Я уже совсем взрослая!
- А тебе сколько лет, Маш? - Улыбнулась на эту обиду Зарина.
- Семнадцать… Будет… Скоро…
- Понятно… Ну, а мне уже девятнадцать… И где же ты меня будешь учить?
- Не знаю? - Маша пожала плечами. - Наверное, можно было бы что-то придумать…
Зарина помолчала тогда несколько секунд и проговорила уверенно:
- А я уже придумала!
- Правда? - Маша с надеждой посмотрела в глаза своей новой знакомой.
- Правда! - Кивнула в ответ Зарина. - У тебя же, как я поняла, в Саратове никого нет? И идти тебе некуда? Так?
- Так…
- А поехали со мной…
- Куда это?
- В Ташкент!.. Там у меня мама, два младших брата…
- И что я там буду делать, Зарина?
- Ну… Что делать - всегда найдется!.. Там теперь действительно много госпиталей - как ни посмотришь на санитарный поезд с тяжелоранеными, так он обязательно в Ташкент идет или, по крайней мере, в Актюбинск… Работать в госпиталь пойдем, вот тебе и работа!
- А стрелять учиться? - Прозвучал наивный вопрос.
- У нас сосед в доме квартировал… Так он в военном училище служил…
- А в Ташкенте что, есть такое училище? Военное? - Искренне удивилась Маша.
- А ты, наверное, думала, раз это Средняя Азия, так там и никаких учебных заведений нет? Думала, небось, глухой забитый край? - Улыбнулась Зарина и толкнула Машу в плечо. - Ну, признайся! Думала?
- Угу…
- Так вот… Ташкентское военно-пехотное училище, чтоб ты знала, было самым молодым военным училищем в России! Оно было основано еще в 1914 году! А теперь оно имени Ленина! У нас его все «Ленинкой» называют! Вот так-то вот!
- Извини… - Пробурчала Маша. - Зарин… Я - просто дура!
- Ты не дура! Ты просто еще мало что знаешь!.. Так вот… Наш сосед служил в этом училище каким-то начальником… И до сих пор служит, наверное, если на фронт не ушел… Он хороший человек, и ко мне всегда хорошо относился… Мы его попросим, и он нам разрешит ходить в их тир, или на стрельбище! - И Зарина опять посмотрела на свою новую подругу. - Ну что? Уговорила я тебя? Поедем? Что тебе тут, в чужом городе без знакомых и родственников делать?