Юноша догнал старуху и снова ухватился за рукав ее шубы.
— Привет, Костлявая! — крикнул ей в ухо с напускным нахальством.
Старуха разом вытаращила на него свои рыбьи глаза.
— Как дела на том свете, ведьмочка ты распрекрасная? — продолжал юноша, несколько куражась. — Хватает ли огня на адской сковороде? Ароматен ли дух поджаривающихся человечков? В чем справедливость Всевышнего суда?
— В своем ли ты уме, паря? — изрекла, наконец, разом посуровевшая старуха. — Пьян? Мухоморов наелся? Чего курил?
— В своем, своем уме. Не боись, Костлявенысая. Настрой у меня, может быть, не совсем обычен — соответственно расшалившейся природе… так здравствуй же, Костлявая!
— Зачем обзываешь? Для чего обидеть хочешь?
— Да нет же, кикимора ты болотная! Ты же ведьма, признайся. А ну, признавайся… дружище, как я рад этой встрече. Дай обниму.
— Обижаешь ты старого человека, — отстранилась старуха.
— Зачем мне обижать тебя. Напротив, я бы многое отдал, ежели бы это было правдой. Очень уж ты смахиваешь на воплощение нечистой силы, которую кличут в простонародье — Смерть или Костлявая. Расскажи-ка, сколько жизней отняла, сколько свечей задула? Сколько глаз молили о пощаде, сколько рук цеплялось в надежде выпросить лишнюю минутку жизни, не зная даже, зачем она ему. Скажи, знаешь, зачем мгновения жизни даны? С какими словами переходят в мир иной? Поведай, какие предсмертные тайны ты знаешь. Ну, начинай.
Юноша грозно подступил к старухе. И распростерся над нею, как непоколебимый светлый ангел высшего правосудия. Она попятилась, судорожно глотая воздух. Молодому человеку вдруг стало смешно: страх старухи был столь неподделен, а он сам — отчаянный, неисправимый фантазер. Пелена, в которую тщился поверить, в мгновение слетела.
— Прошу извинения. Великодушно простите. Я, кажется, вас напугал. Это было маленькая не совсем уместная шутка. Но, все-таки, ты разве не ведьма и тебе не тысячу лет?
— Я не ведьма… я пенсионерка. Бывшая колхозница.
— Почему же другим является нечисть: черти, ведьмы, приведения, и даже владыка темного царства, предлагают сделки, — примеров тому немало — мне достаются отбросы и остатки, нелепица. Кабы в самом деле ты была из мира теней… Не бойся меня: на твой взгляд я немножко странен — это ерунда, ведь у каждого свои причуды. Как мне хочется встретить живое осязаемое существо — хранителя великих и чудесных тайн. Я бы отдал все, что у меня есть: голову, душу, эту классную дубленку… невзирая на лютый мороз. О, я многое хочу изведать, объять взглядом пространство времени.
«Во всем мне хочется дойти