— Привет!
— Здравствуй, — Мариэль не могла оторвать от него восхищенных глаз.
— Меня зовут Бенджамин Райнер, можно просто Бен, — и он протянул смуглую ручку. — Ты, наверное, не помнишь меня: я играл вчера с ребятами в футбол, когда наш мяч залетел прямо в ваш двор. Ты так поразила меня! Ну и не только меня.
— Нет-нет, я помню! Ведь ты играл лучше всех!
Бен задорно поморщился, оглядываясь на смех мальчишек.
— Ну вот, — загрустила Мариэль, — над тобой смеются, что ты имеешь дело с девчонкой.
— Мне наплевать! — заявил он. — Они просто завидуют, что с ними не говорит такая красивая девочка, а со мной — да.
Мариэль, ошеломленная, подняла голову на собеседника, и в глазах ее отобразилась радость, смешанная с приятным удивлением. Нежные щечки покрылись румянцем, и она что-то смущенно пробормотала.
— Так ты что, умеешь играть в футбол? — продолжал он.
— Нет, это получилось случайно.
— Из тебя бы вышел классный игрок! Если только бегаешь ты так же хорошо…
— Можешь проверить — убегай от меня.
И Мариэль погналась за прекрасным Беном Райнером. Девочки окликнули подружку, напомнив об игре в дочки-матери, но та, весело махнув рукой, прокричала, что потом присоединится. Конечно, она следовала за ним не по пятам, но и не отстала на несколько кварталов. Вскоре они оказались у самого порта Голуэй, где разгружался небольшой корабль, там они и отдышались.
— А ты молодец. Я еще никогда не видел таких удивительных девочек, как ты. Я и не знал, что девочки бывают такими! Как же твое имя?
— Мариэль.
— Русалочка.
— Что?
— Ты напоминаешь мне Русалочку!
Они засмеялись, и вдруг Бен взял ее за руку и повел куда-то. Мариэль не стала сопротивляться, предвкушая что-то интересное. Они обошли здание магазинчика и по куче с песком, которую оставили рабочие, забрались на крышу, откуда открывался удивительно красивый вид на море.
— Здесь мы можем спокойно поговорить, — улыбнулся Бен и достал из кармана штанов какую-то черную пластину, протянув Мариэль.
— Что это?
— Положи в рот и жуй, это очень вкусно.
— Но оно какое-то черное.
— Так ведь это же слюда, какой она еще может быть. Только не глотай, а то у тебя отнимутся ноги и руки и голова оторвется от тела!
— Какой ужас! — пролепетала девочка. — Зачем же тогда это есть?!
— Чтобы быть важным.
Мариэль, пожав плечами, сунула в рот угощение и, наблюдая, с каким восторгом жует этот черный комок Бен, пыталась распробовать дивный продукт.
— Ну как?
— Нормально. А зубы потом не будут черными?
Бен улыбнулся ей ослепительно белыми зубами вместо ответа.
— Может, благодаря этой штуке у меня вырастут наконец передние зубы? — с надеждой спросила Мариэль.